Какими мы стали

– Так ты же меня прогонишь, – он поводит плечом. – Невежливо общался с гостем, смотался в подсобку… Лучше уж я сам.

– Вот еще! – фыркает Лена. – Не буду я тебя прогонять. Общался ты с ним не как с гостем, а как с моим другом. И в подсобку ушел на перерыв – имеешь право.

Поколебавшись, Костя опускает рюкзак на пол.

– Тогда я надеваю фартук?

– И моешь руки, разумеется, – кивает Лена.

Глаза у него вспыхивают ярче, чем лампы в кофейне рано утром. Неужели настолько хочет стать бариста?

Во время разговора никто не прокрался в кофейню, подслушивать не будет. Поэтому, когда Костя возвращается в фартуке и склоняется над раковиной, Лена спрашивает:

– Значит, ты тоже видишь хтоней? Я имею в виду, их чудовищный облик.

Вздрогнув, он каменеет – правда, всего на мгновение. Тут же домывает руки и, развернувшись, пронзает взглядом:

– Я не хочу об этом говорить. Давай продолжим стажировку? – И, натянув улыбку, прибавляет: – Пожалуйста.

– Хорошо, – соглашается Лена. – Сейчас напомню, как рисовать сердечко, будешь дальше тренироваться. – И украдкой вздыхает.

Кажется, отношения с этой стороной жизни у него напряженные. Ужасно хочется помочь! Но как там Вик говорил, «я не жру без согласия»?.. Вот и она не будет лезть, пока не попросят.

Через пару часов стажировка закончится – и они расстанутся, возможно, навсегда. Но Костя знает ее имя, знает место работы, и вдобавок Лена оставит ему телефон. Захочет поговорить с тем, кто тоже видит немножко больше обычного, – придет.

Вот бы пришел!

Мое ты чучело

– Здравствуйте, агентство «Хтонь в пальто», слушаю.

– Здравствуйте. Говорят, ваши хтони могут рассказать сказку?..

– Все верно, могут. Подскажите, сколько лет ребенку, которому нужна сказка?

– …Тридцать. Сказка нужна не ребенку. Сказка нужна мне.

– О. Хорошо, я вас поняла. Назовите, пожалуйста, имя, адрес и день, в который вы хотите послушать сказку. Все организуем.

Эд прислоняется к дверям вагона с угрожающей надписью «Не прислоняться» и тяжело вздыхает.

Дурной сегодня день. Опять полночи не мог заснуть, хоть и выпил снотворное, так что с утра едва продрал глаза. За завтраком облился кофе – пришлось менять футболку. Уже на улице обнаружил, что забыл солнечные очки; не стал возвращаться и потом проклинал себя, щурясь всю дорогу. А как финальный аккорд – на работе завалили исключительно срочными заказами, будто без того не зашивался всю неделю; разгрести не успел, задержался и теперь жуть как опаздывал домой.

Потому что на сегодня Эд заказал хтонь. И ладно бы по серьезному вопросу – нет, с ужасно детской просьбой: «Расскажите мне сказку».

Впрочем, кто сказал, что взрослый человек не имеет права сказку послушать? Вспомнить, как раньше падал на кровать, заворачивался в одеяло с головой; когда мама входила в комнату и начинала искать: «Где же Эдичка, где мое сокровище?» – подпрыгивал с воем и оскаливался, чтобы она охнула, чтобы испугалась и, конечно, обрадовалась. А потом лежал, подложив ладонь под щеку, жмурился от ласковых прикосновений к волосам и тонул в новой или, наоборот, давно знакомой и любимой истории: строил поезд из ящиков и самовара, уезжал в деревню с котом, по просьбе короля привозил в замок дракона…

Мамин голос окутывал теплом – а не звенел в ушах напоминанием, что жизнь катится под откос: «Найди приличную работу! Познакомься с девушкой! У твоих одноклассников уже дети – когда будут у тебя?» Попробуй возрази, что тебя все устраивает, – не поверит. Нормальные люди так не живут.

Интересно, каким будет голос у хтони? И не слишком ли она рассердится на опоздание?..

Телефон Эд держит в руке: в кармане вряд ли услышит. Но почему-то никто не звонит – ни в назначенное время, ни десять минут спустя. Неужели забыли про заказ? Может, самому набрать и уточнить; а то мало ли, вдруг дату перепутал? Но лучше не в пути, а дома, чтобы быть готовым встретить в любую секунду.

К подъезду Эд подлетает с опозданием на полчаса; на ходу вытаскивает ключи, целится в домофон… Но открыть не успевает: его ловят под локоть.

– Здравствуйте! Что-то мне подсказывает, что я ваша хтонь.

Обернувшись, Эд замирает: надо же, эта девушка не злится! Был бы хтонью, которой пришлось столько ждать дурного заказчика, – непременно сверкал бы глазами, а то и зубы скалил. А девушка безмятежно улыбается, будто сидеть на лавочке – лучшее развлечение всех времен.

И губы растягиваются в ответной улыбке.

– Здравствуйте. Если вы пришли рассказывать сказку, то да, это ко мне. Я Эд.

– А я Лина.

Пропустив ее в подъезд, Эд тихо вздыхает. Надо было отказаться, когда оператор спросила про возраст, только зря всех дернул. С чего решил, что сказка поможет?

До самой квартиры Лина так и держит под руку – словно они не хтонь и заказчик, а влюбленная пара.

Пара… Хорошо, что позвал хтонь, а не позвонил маме: завалила бы вопросами, как дела на личном фронте. До личного ли фронта, когда сидишь по уши в работе? И ладно бы там обстановка была лучше – до повышения, которое успокоит маму, пахать и пахать.