Как запело дерево

— Ничего страшного, Пилу, произошла небольшая ошибка! — В руке у нее было два листа бумаги. — Вот посмотри, я принесла тебе карты страны, куда ты скоро попадешь. — И она показала Пилу первую карту.

— Это что, волос? — сказал Пилу.

— Нет, это река в пустыне. — И она показала вторую карту.

— А это муравейник?

— Нет, это остров посреди реки, крокодиловый остров. Черные точки с лапками — крокодилы.

— Когда же я стану кокодрилом?

— «Крокодилом» ты хочешь сказать?

— Ну да, крокодилом, если тебе так больше нравится.

— Сию минуту, — ответила дама.

Она дотронулась до кольца. Полгорода и полкота да и сама она исчезли.

Пилу был на острове. Крокодилята играли в прятки, река лизала корни пальмы.

— Привет! — сказал один крокодил. — Ты кто?

— Я Пилу, — сказал Пилу.

— Странное имя для крокодила, — сказал крокодил.

После пряток все играли в чехарду, потом в салочки. Потом заснули на песке. А когда проснулись, Пилу сказал:

— Что-то есть хочется! Что тут едят?

Ему ответил голубоглазый крокодил, которому Пилу сразу понравился.

— Обычно мы едим негритят.

— Шоколадных?

— Шоколадных? — сказал с презрением голубоглазый. — Нет, самых настоящих.

— Фу! Какой кошмар! — сказал Пилу. — А бутербродов тут нет?

— Ты что, смеешься? Еще есть черви, рыба, птицы. Выбирай!

Пилу был очень голоден. Он съел несколько рыбок. Оказалось довольно вкусно.

Потом он подремал вполглаза. Второй половиной он смотрел на своих приятелей — крокодилов, которые спали на песке. Сотни зеленых чешуйчатых крокодилов. Они были глуповаты и не умели поддержать разговор.

Хорошо еще, что небо было по-прежнему ясное. Пилу мог купаться, нырять, греться на солнышке. Потом он научил крокодилов играть в шарики, но с ними просто невозможно было иметь дело: они все время жульничали.

Так прошло несколько дней, и Пилу все это порядком надоело.

Однажды утром, не сказав никому ни слова, он спустился к реке и поплыл по течению. Какая-то птица полетела за ним. Время от времени она садилась ему на спину и щекотала его так, что он хохотал до слез.

Вечером он приплыл к деревне и спрятался в камышах. Много маленьких негритят танцевало голышом на траве. Пилу совсем забыл, что он крокодил. Ему захотелось поиграть с ними, и он высунулся из камышей. Но, заметив его, негритята с громкими криками бросились врассыпную, и Пилу опять стало очень грустно. Он уже собрался заплакать, но тут из хижины выскочили люди с копьями. Наконечники их копий блестели в лучах заходящего солнца. Он был окружен. Теперь ему уже не спастись!

Что-то оцарапало его. Он был всего-навсего маленький, беззащитный крокодил.

— Ой! — вскрикнул он.

У него над головой закружила птица.

— Пилу, пора превращаться!

— Я хочу быть большим! Я хочу быть китом, чтобы постоять за себя, когда нужно, — сказал Пилу, опять заговорив человеческим голосом.

— Ладно! — сказала птица.

В клюве она держала кольцо-вишню. Услыхав ее голос, все негры разбежались.

Подул сильный ветер. Солнце застыло в небе, и земля заскользила у Пилу под лапами.

Как быстро скользит земля под лапами у крокодила, когда он превращается в кита! Это невероятно! Летит земля, песок, вода, опять земля. И вот, наконец, море — холодное, как детская постель декабрьскими вечерами.

— Холодно, — сказал Пилу. — Вот бы сюда грелку!

— Ничего не поделаешь, — ответила птица (только это была уже совсем другая птица — белая, с черными глазами). — Ничего не поделаешь. Море грелкой не согреешь!

— Жалко, — сказал Пилу. — Смотри, у меня уже зуб на зуб не попадает.

— А ты попрыгай! — посоветовала птица.

Пилу подпрыгнул.

Выскочив из воды, он от удивления широко раскрыл глаза и тогда увидел целиком все море, бледно-голубое при свете луны, и волны, которые бежали друг за другом, словно маленькие девочки. Поодаль Пилу заметил черные горы. Тут он снова плюхнулся в воду, пуская огромные пузыри. Стало намного теплее. Он подпрыгнул еще раз и увидел, что горы шевелятся.

— Ой! Горы шевелятся!

— Это не горы, это стадо китов, — сказала птица.

— Значит, я совсем маленький кит? Но я же сказал тебе, что хочу быть большим!

— Подожди! Сейчас вырастешь.

И правда, Пилу начал расти. Спина его поднималась, как лифт. Он так пыхтел и фыркал, что самому стало смешно.

Когда Пилу подплыл к стаду китов, он был почти такой же большой, как и все они. Киты уставились на него. Похоже, они не очень-то обрадовались этой встрече.

— Здравствуйте! — сказал Пилу и расплылся в трехметровой улыбке.

— Здравствуй, — буркнул в ответ один из китов. — Ты откуда?

— Из Афр…

— Скажи, что ты оттуда, — подсказала птица.

— Я оттуда.

— Ну, если так, то ладно, — сказал кит.

И они пустились плыть дальше.

«На вид они не очень умные, — подумал Пилу, — у них низкие лбы».

Некоторые — наверное это были китихи — нацепили, как сережки, крабов, подвесив их за клешни. Время от времени они выпускали фонтанчик, и тогда у них над головой раскрывались кокетливые зонтики. Пилу тоже запустил свой фонтанчик. Вода стекала по бокам, было щекотно и очень весело.

— Сколько тебе лет? — спросил Пилу у одной китихи.

— Восемьсот семьдесят пять, — сказала она.

— Ничего себе! — сказал Пилу. — Восемьсот семьдесят пять лет!