Когда тело постоянно подвергается вредному влиянию загрязненного воздуха, ультрафиолетового излучения, пищевых кислот и табачного дыма, оно начинает реагировать на клеточном уровне. Повреждения от пагубного внешнего воздействия приводят к тому, что молекулы теряют отдельные электроны, и появляются реактивные и нестабильные побочные продукты — свободные радикалы. Им очень хочется стать стабильными, и они начинают искать, чем бы заменить недостающий электрон. Они ведут себя навязчиво в надежде соединиться с первой же свободной молекулой, с которой они вступят в контакт. Чаще всего первая попавшаяся молекула имеет в своем составе кислород. После соединения измененная окисленная молекула перестает выполнять свои обычные функции.
Все больше фактов свидетельствуют в пользу того, что свободные радикалы, которые также приводят к старению, вызывают повреждения клеток по всему организму и разрушают любые ткани, на которые нацеливаются. Кроме того, они способны воздействовать на ДНК и вызывать мутации генов, в результате чего нормальная клетка может превратиться в опухолевую. Их присутствие в организме связывают с развитием таких распространенных проблем, как сердечно-сосудистые, нейродегенеративные заболевания, метаболический синдром и рак.
Давайте проведем краткий обзор этого процесса.
Измененные свободными радикалами молекулы называются активными формами кислорода (АФК). АФК естественным образом ищет возможности поделиться кислородом с другими веществами, вызывая окисление, то есть своего рода «потемнение» или старение. Клеточное старение тела нейтрализуют антиоксиданты — ферменты, которые наш организм производит сам по себе или получает из еды и пищевых добавок. Баланс между оксидантами и антиоксидантами необходим для поддержания здоровья. Проблемы начинаются, когда чаша весов склоняется в пользу свободных радикалов. При подобных обстоятельствах, когда «злодеи» (АФК) численно превышают «героев» (антиоксиданты), начинается окислительный стресс. При этом возникает опасный дисбаланс, который пагубно влияет на отдельные органы и биологические процессы.
Так как окислительный стресс возникает на молекулярном уровне, мы можем не догадываться об этой скрытой внутренней проблеме. Тем не менее наша иммунная система знает о ней и реагирует в форме воспалительного ответа на постоянный слабый окислительный стресс.
Как вы помните, в идеале армия белых кровяных телец-спасателей бросается в бой, выполняет свою задачу и отступает. Но под действием окислительного стресса измененные свободными радикалами клетки бьют ложную тревогу и созывают лейкоциты туда, где им нечего делать. В этом случае клетки-воины разжигают воспаление в тканях и не решают проблемы, а создают новые из-за борьбы с воображаемым противником. Это явление лежит в основе аутоиммунных заболеваний.
Сама иммунная система невосприимчива к диверсионным действиям. Она может стать мишенью для окисления своевольными клетками и генерировать еще больше свободных радикалов во время сражения с ними. Обладая возможностью программирования и перепрограммирования, свободные радикалы, воспаление и дисфункция иммунной системы соединяются в опасный альянс.
Когда окислительный стресс становиться сильнее, ситуация усугубляется, особенно если устойчивое клеточное повреждение приводит к первым молекулярным зачаткам онкологии. Научно доказано, что свободные радикалы присутствуют на всех стадиях развития рака — без них не обходятся инициация, промоция и прогрессия опухолей. Свободные радикалы вызывают мутации ключевых генов (инициация), стимулируют деление клеток (промоция) и поздние стадии канцерогенеза (прогрессия). Далее продолжается аккумуляция поврежденных ДНК, из-за чего здоровые клетки превращаются в злокачественные. Учитывая масштабность и разветвленность действий свободных радикалов, у представителей медицинского сообщества не возникает сомнений в том, что окислительный стресс создает благодатную почву для развития онкологических заболеваний.
Возможно, вы задаетесь вопросом, что общего у пищевых кислот с воспалительным процессом и его последствиями. Любопытно, что кислотный рефлюкс служит прекрасным примером взаимодействия и совместной работы пищевых кислот, окислительного стресса и воспаления, так как эти процессы протекают в острой и хронической форме.