Как спасти жизнь

– Соглашайся ради меня, – очень эмоционально попросила Дэл, отчего ее голос понизился и приобрел мужские нотки, – иначе в один совершенно не прекрасный день ты не приедешь сюда. И что я тогда буду делать? Ведь если я прочитаю в газете некролог о тебе, то буду знать, что ничего не предприняла для своей девочки, лишь только хранила ее деньги, которые она так и не использовала.

Я уперлась ногтем большого пальца в старую бороздку на стойке.

– Я ненавижу место, где нахожусь. То, в кого я превратилась. Но если я его брошу, то вновь стану бездомной. Только не это.

Боже, от одной только мысли по моей спине пробежала дрожь ужаса.

Большая наманикюренная ладонь накрыла мою.

– Я понимаю, детка, правда. Но чувствую себя очень плохо… это его вина. Ты просто обязана сделать все, что в твоих силах, чтобы уберечь себя. Как и я делаю все, что могу, присматривая за твоими деньгами. И то, что я могу выделить, пойдет на твое спасение, хорошо? Всему есть предел.

– Пора положить этому конец, – согласилась я, не глядя на нее. Если сейчас посмотрю Дэл в глаза, то непременно сдамся. Я пряталась за волосами, пока не взяла эмоции под контроль. Тяжело вздохнув, вытерла глаза тыльной стороной ладони. – Мне пора возвращаться.

– Не можешь остаться еще выпить? – мягко спросила она. – Сегодня ночь диско, и одна танцующая королева собирается взорвать это заведение.

– Не сегодня, – криво улыбнулась я.

– Ну что ж, – вздохнула она, – рада была тебя увидеть, детка. – Дэл потянулась обнять меня, а я крепко вцепилась в нее, не желая отпускать. – Береги себя, – прошептала она мне на ухо, – и смотри только вперед. Не оглядывайся назад. Прямо сквозь сумрак шагай на яркое солнце, идет?

Я заставила себя разжать объятия и отвернулась, прочищая горло.

– Увидимся на следующей неделе.

– С божьей помощью, сладкая, – мрачно ответила Дэл, – с божьей помощью…

* * *

По пустынной двухполосной дороге я направилась обратно в Долорес. Вокруг простирались заросшие сорняками зеленые поля и, если не считать редких ветхих домишек, обшитых кое-как покрашенной вагонкой или ржавым сайдингом, оставались нетронутыми.

Я размышляла, куда отправлюсь, когда накоплю пятьсот долларов. Новая личность, новая жизнь.

Новое имя. И тогда Эван никогда не найдет тебя.

Нужно смотреть вперед, как и советовала Дэл. Не оборачиваться назад, в прошлое, где Эван, как и моя мать, начал медленно погружаться в серый туман воспоминаний. Я краем глаза увидела свое отражение в боковом зеркале: желтоватая кожа, выступающие скулы, запавшие глаза и разбитая губа. Встреть меня сейчас Эван, он испытал бы отвращение к тому, во что я превратилась.

«Он не станет», – шептала надежда.

Я нажала на педаль газа, и моя маленькая машинка протестующе застонала.

Хорошо, тогда я буду делать это за двоих.

Когда солнце начало клониться к горизонту, справа от меня появились мини-маркеты и фаст-фуды, чем-то напоминающие скопление бородавок. Я поспешила в бакалейную лавку, где потратила оставшиеся чаевые на две пачки куриных окорочков и бутылку растительного масла. Затем поехала к жилищу, которое делила с Ли, – небольшой двухэтажный дом с облупившейся краской, который, казалось, оседал на соседний.

Дом Ли. Не мой.

Всего лишь крыша над головой. После разговора с Дэл я начала обдумывать, насколько она ценна.

Тебе нужно исчезнуть, сладкая… Новая личность, новое имя, все.

Меня захлестнули воспоминания о времени, проведенном без крова. Долгие месяцы, разбитые на дни, дни на минуты, и ты никогда не знаешь, что будет дальше. Опасность постоянна и непредсказуема. Впрочем, как и жестокость Ли. Но тут, по крайней мере, я знаю, откуда ждать беды.

Моя решимость, воспламененная Дэл, начала угасать.

Наша парадная дверь распахнулась, и на крыльцо, пошатываясь, вышел десятилетний Андре Райт, живущий через три дома от нас. Его глаза остекленели, а на лице играла рассеянная улыбка. Я захлопнула водительскую дверь и подбежала к мальчику.

– Что ты здесь делаешь, Андре?

– В гости заходил, – глупо ухмыляясь, пробормотал он.

Я едва сдержала грязное ругательство.

– Ли пичкал тебя дерьмом?

– Я зашел за мамой. Ли… он дал мне бесплатный образец. – Хихикая и продолжая пошатываться, Андре прошел мимо меня. – Кажется, я плыву…

– Твою мать.

Я ворвалась в дом. После ухода мальчика входная дверь и сетка оставались распахнутыми и захлопнулись, когда я вошла внутрь.

Ли я обнаружила на кухне. Он разложил на столе кучу мисок, горелку и различную химию, которая до этого стояла под раковиной. Посреди этого хаоса располагался его ноутбук.

– Какого черта ты накачиваешь Андре? – потребовала я.

– Он клиент.

– Ему десять.