– Папа уехал в Лондон на встречу, – сообщает он, и, клянусь, я почти испытываю оргазм от одного лишь предвкушения. Я определенно получу еще два, прежде чем мы ляжем на диван в его домике и выпьем еще пива.
– Я до сих пор помню самый первый раз, когда увидел тебя, – говорит Джоэл.
Я прижимаюсь к нему, мой вес больше на его правом боку, чтобы не давить на шрам или коробку под ним. Мне приходится повернуться, чтобы посмотреть ему в лицо.
– Я никогда не думала, что ты вообще меня замечаешь.
– То есть ты не догадывалась, что я почти каждый день провожаю тебя до дома?
– Я знала, что ты живешь в одном из шикарных домов на Дайк-Роуд-авеню, так что было нормально, что ты идешь тем же путем… Хочешь сказать, что следил за мной?
Он что-то рисует пальцем на моем предплечье. Свои инициалы? Сердце?
– Это сложно. Не могу сказать, что это была любовь с первого взгляда…
Я позволяю слову «любовь» проникнуть в сознание и пытаюсь игнорировать теплую волну, которую оно вызывает во мне.
– …но я определенно думал, что ты та, с кем я хотел бы познакомиться. Мы находились в нашей учебной комнате, я уже знал Анта, а ты пришла с Тимом, и ты была просто… другой.
– Занудой!
– Нет! Не-ет, ты вошла, осмотрела класс, поймала мой взгляд, и я подумал, что
Я потягиваю пиво. Я тоже помню то время, но иначе, чем описывает Джоэл. Я помню, как десять минут стояла перед дверью класса, пытаясь убедить Тима, что все будет хорошо, что истории, которые мы слышали о старшей школе – преувеличение. Хотя тоже была напугана.
И я действительно помню, как вошла и увидела Джоэла, сидящего на столе и уже оказавшегося в центре внимания. Мне пришлось испуганно отвести взгляд, потому как, хотя я была уверена, что никогда не видела его раньше, мне почудилось, будто я его знаю. Я также без каких-либо сомнений сознавала, что мы с ним будем жить в разных мирах.
Я провожу ладонью по его руке, чувствуя силу в его мышцах даже после всего, что произошло.
– Ты все выдумываешь, Джоэл. Ты никогда не собирался заговаривать с этой девчонкой, потому что это повредило бы твоей репутации.
Он корчит гримасу.
– Ну хорошо. Я был трусом. Но это была ошибка.
Я закрываю глаза и позволяю себе представить, что было бы, если бы он слез со стола, подошел ко мне и спросил, как меня зовут. Мы бы стали друзьями, затем первая любовь…
Это так нелепо, что я хихикаю.
– Стоило ожидания, – произносит Джоэл, и когда он наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб, я думаю, что он может иметь в виду то же самое.
Любовь – не такая, какой я ее себе представляла. Да, это мощно и сексуально и похоже на наркотик, который заставляет тебя хотеть, чтобы все были так же счастливы, как и ты. Колеса без риска припадка.
Но это одновременно и фарс: я крадусь из дома, точно я в фильме
И больше всего любовь – это страх.
Потому что рациональная часть меня знает, что это не может продолжаться долго. Даже если мы будем вместе до того момента, пока я не поступлю в медицинскую школу, то, как только я сяду в поезд до Манчестера, какая-нибудь другая девушка тут же набросится на него.
На данный момент животная часть моего мозга отказывается признавать, что однажды Джоэл неизбежно причинит мне боль.
9 мая 2000 года
15. Тим
Я пристально смотрю на нее.
– Как? Как я могу быть одновременно слишком нерешительным и слишком неосторожным?
Экзаменатор по вождению, должно быть, уже на пенсии, у нее скуластое лицо и огромные рыбьи глаза за очками, но неодобрительное выражение ее лица напоминает мне Керри.
– Я не могу подробно останавливаться на причинах, которые я вам привела, мистер Палмер. Все, что я могу предложить – это чтобы вы поработали со своим инструктором над выявленными мной проблемами.
– Но это моя третья попытка!
– Как я уже объясняла…
– Моя мать инвалид, а отец ушел много лет назад. Мне необходимо иметь возможность водить машину.
Ее ладонь лежит на дверной ручке. Через стекло я вижу, как мой инструктор качает головой. Я должен остановиться. Экзаменатор не виновата, что я недостаточно хорош.
Я позволяю ей уйти.
Спустя пару минут мой инструктор стучит в окно.
– Лучше, если ты сейчас пересядешь на пассажирское сиденье, Тим.
Море искрится, когда инструктор плавно, осторожно и уверенно ведет автомобиль вдоль побережья обратно в Брайтон. Я возненавидел эту машину с ее упругой подвеской, розовой обивкой и дополнительным набором элементов управления в ногах пассажирского сидения, таким же постыдным, как стабилизаторы на велосипеде.