Как распинали мистера Кэйтерера

- Форд - Форд Наджент его зовут - он сын моей сестры. Родители его умерли. Юнец необузданный, что правда, то правда, но я не думаю, что кто-то может поставить под сомнение его честность. Он немало поездил по миру, Азию знает, так что, когда возник наш план, я его привлек. Я собирался послать его приглядывать за происходящим на месте, когда дело раскрутится.

- А прочие ваши служащие?

- Они ничего об этом не знают.

- Это вам так кажется, что они ничего не знают. Кто они?

- Ну, Джон Бенедик, старший делопроизводитель, он у меня работает лет десять, если не больше. Еще Гэрти, бухгалтер, тоже десять лет; потом конторщики, Фрэйзер и Эрт; еще Ральф, мальчишка-посыльный, брат мисс Бренэм; и еще Петри, чертежник, и мисс Зобель, стенографистка и регистратор. Есть и другие, но это все люди со стороны, и никто из них не был в конторе с тех пор, как возник наш китайский план. Но никто из тех, кого я перечислил, не имел ни малейшей возможности об этом узнать.

- Нам понадобятся их адреса, - сказал папа таким тоном, точно мистер Кэйтерер и не говорил ему ничего, - и адрес вашего племянника. Кстати, как насчет вашей китайской темной лошадки?

- А что с ним?

- Ему не могло прийти в голову натянуть вам нос?

- Чего ради? - пренебрежительно бросил мистер Кэйтерер. - Я ему доллары даю, а эти шантажисты пенни вымаливают!

- А его люди?

- В этом что-то есть. Наверное, утечка с его стороны. Но он может действовать более свободно и справится с утечкой, будьте уверены. Он вам не тюфяк какой!

- Что он сказал, когда вы сообщили ему об утечке?

- Посоветовал уплатить, что требуется, а сумму вычесть из его доли, и пообещал, что если утечка с его стороны, то новых требований не будет.

- Ну-ну. Теперь насчет тех двух чеков, что вы отослали: их предъявляли к оплате?

- Нет. На десять часов сегодняшнего утра - еще нет.

- Вы уже посылали деньги синдиката вашему тучуну?

- Нет. Первое вложение должно было отправиться сегодня, но я не хочу ничего отсылать, пока не буду знать, как мне из этого выпутаться.

- Тем лучше, - решил папа. - Я бы на вашем месте тоже попридержал денежки, пока мы не выясним, кто стоит за этим. Ваш племянник сейчас на месте?

- Сейчас - нет. Хотите с ним поговорить? Он будет после обеда. Но поверьте мне на слово, с Фордом все в порядке.

- Он знает о письмах?

- Да.

- И что говорит?

- Посоветовал не платить ни цента. Но он еще молод.

- Ну-ну. Позовите девушку.

Мистер Кэйтерер нажал на одну из кнопок у себя на столе, и почти немедленно дверь отворилась, впуская секретаршу, чьи голубые глаза внимательно глядели на шефа. Карандаш и блокнот мисс Бренэм держала на изготовку.

- Диктовки не будет, мисс Бренэм. Мистер Тин хочет поговорить с вами об этом китайском деле. Я нанял его для расследования.

- О да, мистер Кэйтерер, - сказала она, поворачиваясь к нам.

- Присаживайтесь, мисс Бренэм. - Я вскочил со стула и предложил его даме.

- О, благодарю вас!

- Что вы думаете об этом Трогмортоне? - осведомился папа, пока я перебирался на другой стул.

Девушка вопросительно взглянула на своего босса, который сказал:

- Отвечайте на все вопросы мистера Тина, как на мои собственные.

- Я думаю, что это просто позор, - воскликнула она, сверкнув нежнейшими голубыми глазками, - что замечательные планы мистера Кэйтерера нарушаются подобным образом!

Я знал, что папе это не понравится - ему и не понравилось.

- Весьма достойно сожаления, - произнес он тоном полного равнодушия к ее мнению, - но я вас не о том спрашиваю. Где, как вы думаете, произошла утечка?

- Ну, мистер Кэйтерер полагает, что...

- Одну минуточку. Мнение мистера Кэйтерера может оказаться верным, а может и нет. В любом случае я с ним уже знаком. Теперь я хочу выяснить ваше, если, конечно, оно у вас имеется. Вы думаете, утечка происходит здесь, в конторе?

- О нет, сэр! Я полагаю, раз письма пришли из Японии, то и утечка, как вы ее называете, с той стороны.

- У шантажиста мог быть здесь сообщник, - указал папа. - Вам же известно, что деньги должны были быть выплачены здесь, а не за границей.

Молодая женщина глянула на мистера Кэйтерера, который оторвался от раскуривания очередной сигары и признал:

- А тут вы правы, Тин.

- О да! - Полный неприкрытого восхищения взгляд мисс Бренэм заметался между папой и мистером Кэйтерером. - Я бы никогда об этом не подумала!

- Вы говорили с кем-нибудь о планах мистера Кэйтерера?

- Нет, сэр, ни с кем!

- Вы ошибаетесь. Я спрашивал, обсуждали ли вы это с кем бы то ни было, пусть даже не с посторонним.

- О, с мистером Кэйтерером и мистером Наджентом, но ни с кем больше. Я определенно никогда не обсуждаю дел мистера Кэйтерера, а об этом деле он меня предупредил особо.

- Сделайте нам список служащих, - бросил папа мистеру Кэйтереру, поднимаясь с кресла.

- Благодарю вас, мисс Бренэм, - пытаясь загладить папину грубость, тепло сказал я, когда мы встали.

Прежде чем она успела ответить, мистер Кэйтерер распорядился:

- Мисс Бренэм, будьте добры подготовить список имен и адресов конторских служащих.

- Включая Наджента и всех работников, уволенных за последние три месяца, - добавил папа.