Как повергнуть герцога

И, возможно, однажды, когда ей исполнится девяносто лет, он покажется ей хорошим.

— Милорды, — проговорил Себастьян, — я прошу вынести на рассмотрение Закон о собственности замужних женщин.

Услышав его бесстрастный голос, Аннабель ощутила прилив тоски. Настолько сильной, что она не сразу поняла смысл его слов, пока Люси не выругалась себе под нос.

— Просьба удовлетворена, — сказал лорд-спикер.

— Милорды, — сказал Себастьян, — я прошу разрешения высказаться по Закону о собственности замужних женщин.

Вокруг раздались одобрительные возгласы, лишённые энтузиазма.

— Разрешение получено, — изрёк лорд-спикер.

Аннабель вцепилась в края стула. На лбу выступил холодный пот. Знать, что Себастьян находится всего в нескольких десятках футов, и переживать бурю эмоций по этому поводу неприятно, но видеть, как он произносит речь против прав женщин перед всеми её подругами, будет невыносимо. Она нащупала свой ридикюль. Нужно уходить.

— Джентльмены, многие из вас помнят речь Джона Стюарта Милля, произнесенную в Палате общин четырнадцать лет назад, — сказал Себастьян, — речь, в которой он утверждал, что в Британии не осталось законных рабов, за исключением хозяек наших домов.

Послышались редкие свистки и крики:

— Позор!

Когда Аннабель попыталась встать, её колена коснулась маленькая ручка.

— Останься, — пробормотала Люси. — У меня такое чувство, что дальше будет только интереснее.

Интереснее? Она не могла вынести столь скорой встречи с Себастьяном, её сердце колотилось от боли, будто Аннабель лишилась ноги или руки…

— Проблема в том, — продолжил Себастьян, — что, если сравнивать нынешний правовой статус замужней женщины с определением рабства, нужно быть слепым, чтобы не заметить сходства.

Послышались неоднозначные возгласы лордов.

Аннабель опять опустилась на стул. К чему он ведёт?

— Мы пытаемся сгладить углы, наделяя женщин другими полномочиями более неформального толка, — сказал Себастьян, — и, конечно, перед нами стоит вопрос об их безопасности. Мир мужчин жесток. И всё же женщины посещают наши кабинеты, подходят к нам на улицах и каждый год присылают петиции с десятками тысяч подписей с просьбой предоставить им больше свободы. Они считают, что их безопасность достигается в ущерб их свободе. И, джентльмены, вся проблема в том, что «свобода» — это не просто красивое слово, которое хорошо вписывается в любую речь. Желание быть свободным — это инстинкт, глубоко укоренившийся в каждом живом существе. Поймайте в капкан любое дикое животное, и оно откусит себе лапу, чтобы вырваться на волю. Захватите человека в плен, и поиск выхода на свободу станет его единственной целью. Единственный способ отговорить живое существо от стремления к свободе — это сломить его.

— Боже мой, — прошептала Хэтти, неуверенно глядя на Аннабель. — Он на нашей стороне?

— Похоже на то, — пробормотала Аннабель. Но почему? Он совершенно ясно дал понять, что это навредит его интересам.

В зале воцарилась мёртвая тишина.

— Британия избежала революций Франции и Германии, потому что здесь, в этом самом зале, мы всегда знали, когда приближаемся к переломному моменту, когда пришло время пойти на уступки народу, чтобы сохранить мир, — сказал Себастьян. — Движение за избирательное право быстро набирает обороты, и что мы будем делать? Всё мощнее и мощнее наносить ответные удары? Я, со своей стороны, не готов сломить половину населения Британии. Не готов видеть, чтобы хоть одной женщине причинили вред из-за её стремления к некоторой свободе. Поэтому я предлагаю законопроект о внесении поправок в Закон о собственности замужних женщин 1870 года.

Присутствующие в женской галерее ахнули, но их заглушили крики в зале внизу. Аннабель не помнила, как поднялась на ноги. Словно когтями, она вцепилась пальцами в медную решётку.

Себастьян стоял в противоположном конце зала, но сверху Аннабель было видно, как он презрительно нахмурился, оглядывая бурную сцену перед собой.

— Всем суфражисткам в женской галерее, — сказал он, повышая голос, чтобы перекричать шум, — я советую приготовиться. Для многих людей ваши требования равносильны объявлению войны хозяину дома. Эту войну вы не выиграете в обозримом будущем. Но сегодня вы приобрели ещё одного союзника. Настоящим я отказываюсь от своей роли советника по избирательной кампании.

— Нет! — Крик Аннабель эхом разнёсся по залу.

Голова Себастьяна дернулась в её сторону.

Она стояла за решёткой в десятках ярдов от него, и всё же он отыскал её глазами.

Когда их взгляды встретились, ход времени замедлился.

— Нет, — прошептала она.

Себастьян свернул листок, который держал в руках, не сводя глаз с Аннабель.

— И, джентльмены, — сказал он, — я покидаю партию тори.

Разразился хаос.

Аннабель резко развернулась.

— Аннабель, постой, — крикнула Хэтти, но она уже протискивалась сквозь ряды ошеломлённых зрителей к выходу. Аннабель вслепую бросилась по коридору, в ушах стучала кровь. Что он наделал? Миссия его жизни зависела от того, победит ли он на выборах.