Как найти Феникса

– Именно. Но все же я хочу, чтобы вы сами задали ему интересующие вопросы. Некоторые его ответы я попросту не понимаю! Например, что за ворона с дырочкой? Или копейка – попробуй перебей-ка? Или корона-фараона?

– А может, у него ассоциации такие? – Ник задумчиво почесал подбородок.

– Или мания все рифмовать, а там уж что подойдет? – вставил свои пять рублей Афон.

– Давай-ка включай этого старикана! – кивнула я, ощущая босой ногой закатившуюся мне под пятку монету Саламана. – Сейчас мы все узнаем!

Яллар задорно блеснула глазами и прищелкнула пальцами.

Дедуля отмер.

– Что вам нужно?

– Отвечай на наши вопросы, если потребуется, объясняя значение каждого слова, и уйдешь на боковую очень быстро!

– Я понял тебя, о царственных кровей вредина! – буркнул дедок и послушно замолчал, дожидаясь вопросов.

– Не церемонится он с тобой! – усмехнулась я. – Видать, за промывание мозгов мстит.

– Не иначе! – усмехнулась Яллар и взглянула на нас. – Приступайте!

Мы с Ником, не сговариваясь, посмотрели на Афона, у которого с губ не сходила блаженная улыбка, и я начала:

– Как нам попасть в царство Мертвых?

– Сразу под этим садом у северной стены есть подвал. Если войти в него и пройти до тупика, увидите на стене рычаг. Он открывает дверь к привратнику. А вот потом будет трудно, почти невозможно! Вход в царство Мертвых сторожит мужчина с головой ворона. Статуя. Если ему в клюв сунуть одну из сорока существующих в мире монет мудрости, он вас пропустит, нет – придется уйти или погибнуть.

– Что за монета мудрости? – спросила я, уже зная ответ.

– Монета Саламана. Но каждая из них – ключ к определенной двери.

– Когда мы попадем туда, где нам найти книгу Страха?

– Я не знаю, – выдал мудрец.

«Ты что, подруга, склерозом заболела? Я же тебе показывала!»

От неожиданности я даже почистила ухо. Интересно, как я могу слышать монетку, если я ее и в руках-то не держу?

«Да хоть под язык засунь! Меня можно услышать, даже если будешь сидеть на мне. Главное, если между твоей кожей и моей поверхностью не будет никакой тряпочки! Вообще-то меня нужно носить как подвеску, ну да что теперь говорить? Я как-никак домой доскакала! Эх, долго же я ждала этого момента! Вечность просто!»

– Значит, этот человек-ворон – твоя копилка? – уточнила я, позабыв, что меня услышат и другие.

– Нет! Я ничего не знаю! Не было ничего! Ничего не было! – задергался мудрец и внезапно очнулся от колдовства. – Где я? Кто вы? Это опять ты?! Выпустите меня! Хочу домой! В кроватку! Маньячка! Психопатка!

Яллар вновь принялась что-то бормотать, но я только махнула рукой.

– Не надо! Отправь его домой и сделай так, чтобы он обо всем забыл. Я уже узнала все, что мне было нужно.

– Да, но я пока не знаю заклинание обратного перехода. – Она растерянно развела руками. – Поможете мне?

Афон открыл рот, чтобы поделиться знанием, но Ник его опередил:

– Мы тоже не знаем. Точнее, я знал, да забыл, а Афон и вовсе не знал. Поэтому вопрос: ты знаешь, где его апартаменты?

Яллар нахмурилась, явно чувствуя во всем этом какой-то подвох, но кивнула:

– Да, в восточном крыле дворца. Второй этаж.

– Отлично! – восхитился Никита. – Тогда я открою вам переход на второй этаж, и вы с Афоном быстренько его проводите. А мы подождем. Правда, Василек?

Не дожидаясь ответа, он обнял меня за плечи и притянул к себе.

Я не стала торопиться с ответом. Зачем?

Афон ехидно прищурился и погрозил нам пальцем.

– Знаю я, как вы ждать нас будете! Полчаса вам тут на все про все!

Я улыбнулась. Вот удивительно, как бы Яллар ни старалась в очищении Афона от змеючей шкуры, да только даже в человеческом облике он продолжал мне напоминать пузатого желто-зеленого пучеглаза! Может, зря? Надо было оставить его в облике Змея и только время от времени выпускать на волю его человеческую сущность.

Никита, как и обещал, открыл переход, дождался, пока эта парочка вместе с испуганным стариком исчезнет в освещенном свечами коридоре, и начал действовать.

– Быстрее! В подвал!

– Что?! Ты, значит, специально их спровадил? – Я бросилась за ним.

– Конечно! – не оглядываясь, выпалил он. – Негоже это – у друзей забирать только что приобретенное счастье! Неясно, что нас ждет в этом царстве!

– Хочешь погибнуть как герой? – Я покачала головой. В этом весь Ник! Удивительно, что Пепельный все еще не понимает разницы, пропастью лежавшей между ними. Один отдает все без остатка, другой все без остатка забирает.

– Нет! Наоборот, хочу жить и жить свободным! Если бы у меня была возможность оставить тебя наверху, пожалуй, это было бы высшее счастье, так как не надо было бы за тебя бояться!

– И даже не мечтай! – тут же отрезала я. Ник понятливо кивнул, как мне показалось, с облегчением, и начал спускаться по лестнице, затянутой плющом.

Чтобы темнота не мешала нашему спуску, я, не раздумывая, представила светящийся шарик, и он не преминул тут же появиться у нас над головой, плывя за нами как привязанный. Благо уже есть опыт!