С 1956 года работал грузчиком на свеклопункте в родном селе. Затем был крепильщиком на шахте «Комсомолец» треста «Горловскуголь» (г. Горловка, Донецкая обл.) и одновременно учился в вечерней школе рабочей молодежи.
В 1963 году с отличием окончил механико-математический факультет (мехмат) Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова по специальности «математика», в 1966 г. – аспирантуру того же факультета. Во время учебы возглавлял студенческий комитет университета и комсомольскую организацию факультета.
Ученое звание профессора получил в 1975 году.
Доктор физико-математических наук.
В 1994 г. был избран членом-корреспондентом Российской академии наук (РАН), в 1997 г. – академиком РАН.
В 1980—1982 гг. – первый заместитель первого проректора МГУ.
В 1982—1992 гг. – проректор, затем первый проректор по учебно-научной работе естественных факультетов.
23 марта 1992 г. на первых в истории Московского государственного университета выборах ректора Садовничий был избран на этот пост, набрав 58 % голосов и обойдя трех других кандидатов. В 1996, 2001 и 2005 гг. переизбирался ректором на безальтернативной основе. Впоследствии назначался Указами президента РФ 21 декабря 2009 г., 20 декабря 2014 г. и 4 декабря 2019 г. (в декабре 2019 г. в федеральное законодательство были внесены изменения, снимающие ограничение на переназначение ректора МГУ по достижении им предельного возраста нахождения в этой должности).
С 2018 г. – генеральный директор Фонда развития Московского университета (образован в 2017 г. для реализации проектов развития материально-технической базы МГУ).
Входит в состав Совета при Президенте РФ по науке и образованию, а также в его президиум (с 2001 г.). Является членом Высшей аттестационной комиссии при Министерстве науки и высшего образования РФ.
С 1994 года – президент Российского союза ректоров.
Правда, с появлением олимпиад школьников появилась опасность, что все бюджетные места в вузах займут победители олимпиад и мест для тех, кто набрал высокие баллы на ЕГЭ, просто-напросто не останется. Тем более что вузы, да и не только вузы, подсуетились. Свои олимпиады начали проводить чуть ли не общества изобретателей и рационализаторов.
БИБЛИОТЕКАЗаймут ли все места в вузах победители олимпиад?Ситуацию разбираем с директором Департамента госполитики в сфере образования Минобрнауки РФ Игорем Реморенко.
«Комсомольская правда», 29.06.2009
В этом году впервые в стране провели 120 олимпиад школьников. Все их победители и призеры могут претендовать на льготное поступление в вузы. Выходит, что мест для простых абитуриентов в ведущих университетах страны не останется?
– Все ли вузы должны признавать результаты школьных олимпиад?