Как я был пособием

– Мы – нет. Хорошо, будем ждать вас в храме. Когда поедете?

– Не слишком стесним, если останемся у вас еще на ночь? – обратилась царисса Ася к Томе. – Если выехать на рассвете, в один переход достигнем любой из границ.

– Пожалуйста. – Тома гостеприимно раскрыла руки, словно собралась обнять. – Оставайтесь сколько нужно.

Бледная Марианна смотрела на мать. Та глянула на дочь и все поняла.

– Кого из соседок предпочтешь в свидетельницы, Тома? – продолжила царисса тем же ровным голосом, словно и не было никаких планов, а участие в судьбе царисситы – исключительно из дружеского расположения.

– А кто есть?

– На север от вас – моя вотчина, далее на северо-востоке – Дарья, на востоке – земли Западного леса с причалом, они сейчас бесхозные. На юге за горами – долина, о которой мы недавно узнали, это теперь тоже соседи, с которыми однажды придется считаться. Второй полукруг соседей, начиная с Большой воды к горам на востоке: Рудничные шахты Береславы, Алая роща Натальи, Пятнадцать холмов Татианы и Конные пастбища Евстигнеи. Тех, кто живет через две вотчины от Западной границы, думаю, перечислять пока не нужно?

– Не нужно, я за ту, к кому добраться быстрее всего.

Устинья вынесла вердикт:

– Значит, Дарья. Ехать недалеко, и отвлечем ненадолго.

– Ваше преосвященство, вы, случайно, не слышали, – пешая царисса сумела глянуть на восседавшую в седле священнослужительницу как на равную, – что там насчет Западного леса? Новый год скоро, у людей вопросы.

Красный капюшон мотнулся из стороны в сторону:

– Пока пустует, но Верховная царица этим занимается. А насчет новогодней забавы…

– Что?! – Ася даже наклонилась вперед.

– Ее отменят. Говорю пока неофициально, но со дня на день гонцы доставят письменные уведомления.

– И как же теперь?

– Жить по-прежнему и ждать распоряжений из крепости. Для нас ничего не меняется. Земля остается землей, люди – людьми. – Сестрисса повернулась к Томе. – А ты, юная цариссита… Послушай притчу. Зависнув над пропастью, один сомневавшийся человек взмолился: «Алла-всесвидетельница, спаси! Я стану примерным, не буду грешить!» Всевидящая Алла, да простит Она нас и примет, ответила ему: «Ты не сдержишь слова, поскольку не веришь до конца». «Сдержу!» – упорствовал зависший между жизнью и смертью человек. «Нет. Не ты первый, не ты последний обращаешься для спасения не души, а только жизни». Но человек умолял: «Даю слово!» «Хорошо, – сказала Милосердная. – Прыгай». «Но я же разобьюсь!» – вскричал человек.

Устинья умолкла. Не дождавшись продолжения, Тома поняла подоплеку и опустила глаза:

– Я постараюсь никогда не сомневаться.

– Выкинь из лексикона слово «постараюсь»! – Из-под красного капюшона повеяло холодом. – Ты заранее разрешаешь себе отступление. Только вперед.

– Буду только вперед! Алле хвала!

Сестрисса смилостивилась, ее острое лицо, обращенное к остальным, смягчилось:

– Всех вам благ и внимания Аллы-дарительницы, да простит Она нас и примет. Ждем вскорости у себя.

– До встречи в храме, ваше преосвященство! – отозвалась Ася вслед разворачивавшим коней священникам.

Красные плащи свернули к северо-западу, унося под покровами так и не раскрытые мной оружейные загадки, а мы направились по поселку к темной свече башни. Из-за заборов нас провожали десятки глаз. К новой хозяйке здесь еще не привыкли. Мало того, что она молода до неприличия, так еще с выпендрежем: зверинец вот завела. И какой. Ни у кого такого нет, не было и, скорее всего, никогда не будет. И невесторы – откуда? В ее-то годы. И из каких таких неведомых краев? Все не как у людей.

Зато не как у всех. Одни качали головами, другие кивали, но все сходились в одном: такой хозяйки у башни еще не было.

Часть четвертая. Пожиратели

Глава 1

Мы не успели пройти и половины поселка. Нарастающий шум настиг нас где-то между гончарными мастерскими и домами шорников, где изготовляли упряжь, сбрую и седла, полуфабрикаты которых виднелись через заборы.

– Сигнальный дым! – донеслось передаваемое по команде с вершины башни. – Пожиратели перешли границу!

Тома остолбенела:

– Что делать?

Маленький караван встал как вкопанный, взгляды метались: куда бежать, какой будет приказ? Вернуться в башню и основательно готовиться к походу или – с корабля на бал, сразу в бой, вперед и с песней?

На правах старшей по званию царисса Ася объявила:

– Едем. Все, кто есть. Сейчас же.

– Вы с нами? А…

– Помолвка – дело десятое. Ты – цариссита Западной границы. Только границы и ничего более. Границу нарушили. Твои действия?

– Защищать! – Тома обернулась к нам с Юлианом: – По коням!

– А как же… – я указал на недоуменно вертевшую головой Пиявку.

– С собой. Нет времени заезжать в башню, каждая минута может стать решающей. Коней хватит?

– На всех и рассчитывали. Для комфортного возвращения в башню. – Ася, к которой обратились, поражала спокойствием и невозмутимостью. Словно у нее каждый день такое. По десять раз. – Только припасов для дальней дороги недостаточно, нужно распорядиться, чтобы подвезли.