К третьему полюсу

Снег падает белой пеленой; снежный покров становится все глубже, и четверка альпинистов проваливается в снег выше колена, часто до пояса. Пробивать путь становится все труднее. Терре и Ребюффа, которые по очереди идут первыми, прилагают сверхчеловеческие усилия. Несколько раз им кажется, что они уже нашли проход, но каждый раз это оказывается ошибкой и приходится снова начинать поиски в другом месте. Без колебания они проходят опаснейшие крутые склоны и занимаются акробатическим лазанием по льду — Терре на одной кошке! С непоколебимым упорством они ищут узкую лазейку к лагерю 4 ... Тщетно! А в то время, когда они борются в ледопаде за свою жизнь, время от времени пытаясь звать на помощь, всего в 200-300 м от них Кузи, Шац и четыре шерпа лежат в своих пуховых мешках в твердой уверенности, что в такую погоду остальные, наверняка, остались в лагере 5 и было бы бессмысленно выходить на поиски в этом снежном вихре. Сигналы бедствия не слышит и верхний лагерь 4, он стоит у подножья защищающей его ледяной стены. Да, если бы работала радиоаппаратура!

Начинает смеркаться. Четверо в ледопаде знают, что лишь немногим удавалось пережить ночевку на открытом склоне на высоте 7000 м и что даже если они ее выдержат, их может спасти лишь внезапное улучшение погоды. Но шансы настолько малы... Бороться до последнего вздоха! Они хотят выкопать снежную пещеру и начинают поиски подходящего места. Внезапно Лашеналь испускает крик... и... исчезает. Не было бы счастья, да несчастье помогло: трещина, в которую он провалился, имеет глубину всего 4-5 м и дно ее кажется прочным. Это естественная пещера, она сможет защитить их от ветра. Все соскальзывают вниз и там устраиваются: снимают ботинки и втроем засовывают ноги в единственный спальный мешок, к счастью, взятый Терре. И все же эта бесконечная ночь оказывается тяжелой. Самое худшее происходит под утро. Сходит небольшая лавина, засыпает трещину и закрывает ее над ними, как могилу. Но они не хотят умирать и полузадохнувшиеся выбираются из снега. Все, что у них было с собой, все снаряжение и ботинки погребены в снежной массе. В одних носках, они голыми руками разгребают снег, чтобы найти хотя бы самое необходимое, прежде всего ботинки, ледорубы, веревки. Но отыскать темные очки и — что кажется Эрцогу самым важным — его фотоаппарат со снимками вершины так и не удалось [67].

Ребюффа, которому удалось раньше других найти свои ботинки, с трудом выбирается наверх. Его товарищи с нетерпением спрашивают его, какова погода. Он кричит вниз в пещеру, что ветер силен и что он ничего не видит. Терре следует за ним, но и он поражен снежной слепотой. 4 июня они оба шли без темных очков, считая, что при сильном снегопаде и так достаточно темно. Но на такой большой высоте инфракрасные лучи настолько сильны, что и при густой облачности нельзя идти без темных очков (с поглощением 90 %). За отступление от этого старого правила альпинисты жестоко поплатились. Оба слепые считают, что погода по-прежнему плохая. Значит, все кончено!

За эту ужасную ночь Лашеналь снова обморозил ноги. Он никак не может найти в снегу свои ботинки и в отчаянии пытается выбраться из трещины в одних носках. Терре помогает ему и Лашеналь видит: ведь над ними же синее небо, погода хорошая!

Тем временем Эрцог старательно разгребает снег и через некоторое время Терре вытягивает на веревке две пары ботинок и рюкзак. Теперь очередь за самим Эрцогом, но с отмороженными руками и ногами он довольно беспомощен, и Терре приходится использовать всю свою силу, чтобы вытащить из трещины смертельно усталого товарища. Наконец, все четверо наверху, однако их положение по-прежнему безнадежно: двое, которые физически еще в состоянии двигаться, совершенно слепы, двое остальных выбыли из строя из-за обморожений. Они подают сигнал бедствия.

Этот зов о помощи обращен, конечно, к ближнему лагерю 4, но там за ледяной стеной он не слышен. Его услышали в далеком лагере 2 и оттуда Ишак увидел сперва лишь двух человек высоко на льду Аннапурны восточнее лагеря 4. Неужели это единственные оставшиеся в живых обитатели верхнего лагеря? Ужасная мысль! Но почему же они не идут к лагерю 4? Почему они не спускаются при такой хорошей погоде и только снова и снова зовут на помощь? Ишак, Удо и Нуайель напрасно ломают над этим головы. Ведь из лагеря 2 нельзя оказать помощь: подъем до того места, откуда двое человек (это были Ребюффа и Лашеналь) подают сигналы бедствия, потребовал бы около 15 часов. Вдруг внезапно в [8.40 черная точка появляется на одном из сераков возле лагеря 4, прочерчивает в глубоком свежем снегу почти горизонтальный след и приближается к двум, за которыми из глубины трещины появляются еще двое (Терре и Эрцог). Теперь, наконец, все пятеро собрались вместе и медленно продвигаются к верхнему лагерю 4.