К морю марш вперед!

В мае 1565 года 180 турецких кораблей высадили на Мальте тридцатитысячную армию. Иоанниты могли выставить против нее всего шестьсот рыцарей и девять тысяч воинов мальтийского ополчения. Но шел месяц за месяцем, а турки так и топтались под стенами крепости, ежедневно теряя сотни воинов. В конце концов, воины Сулеймана, число которых сократилось вдвое, вынуждены были погрузиться на свои суда и отплыть восвояси. Но и среди защитников крепости к концу осады в состоянии держать оружие осталось не более пятисот бойцов.

Великий магистр Ла Валетт сразу же после снятия осады задумал превратить цитадель иоаннитов в неприступный город-крепость. Буквально сразу же им был заложен первый камень, и закипела работа.

С самого начала крепость строилась по четкому плану, на первое место были выдвинуты именно военные функции. Все форты соединены в общую систему, крепость обнесена двойной стеной, а внутри города многие здания легко превращались в опорные пункты. Строители рассчитывали на то, что даже если стена будет прорвана в одном месте, это не приведет к падению всего города. Сам Ла Валетт окончания строительства не увидел, но город получил его имя.

На какое-то время иоанниты, располагая такой первоклассной базой и большим флотом, взяли под контроль средиземноморскую торговлю и борьбу с пиратством. Но постепенно средневековые понятия о чести и долге уступили место стремлению к богатству и комфорту.

Когда в 1798 году Наполеон по дороге в Египет подплыл к мальтийским берегам, орден уже не представлял собой военной силы. Форты Валетты прикрывали более тысячи орудий, но к ним встали всего семь канониров. Не пожелал отражать французский десант и гарнизон из местных жителей. Орден капитулировал, а большинство его рыцарей Наполеон приказал с Мальты выслать.

Они попытались найти покровительство у российского императора Павла I, но из этого не вышло ничего, кроме шума. В 1800 году архипелаг со всеми его фортами и гаванями без особых хлопот захватили англичане, которые и правили им до 1964 года.

В годы Второй мировой войны Мальта выполняла важную функцию военно-воздушной базы союзников. С ее аэродромов поднимались самолеты, которые бомбили итальянские военные караваны, идущие в Северную Африку, а ее бастионы и форты выдерживали ответные налеты. За два года осады на остров было совершено около трех тысяч вражеских налетов. Снабжение острова осуществлялось морскими конвоями и частично по воздуху. Черчилль назвал остров «непотопляемым авианосцем». 15 апреля 1942 года король Георг VI наградил Георгиевским крестом (высшей гражданской наградой за доблесть) «остров-крепость Мальту – ее народ и защитников». В декабре 1942 года воздушные и морские силы, действовавшие с Мальты, перешли в наступление, к маю 1943 года они потопили двести тридцать кораблей стран Оси.

В 1964 году Мальта получила независимость от Великобритании; с 1974 года провозглашена республика, однако вплоть до 1979 года, когда на Мальте была ликвидирована последняя британская военно-морская база, главой государства по-прежнему считалась королева Англии.

9 (21) июля 1801 года

Санкт-Петербург. Михайловский замок.

Дмитрий Викторович Сапожников,

лейтенант Российского флота и кавалер

Как-то между делом, в поисках подходящего инструмента, я заглянул в оружейную комнату дворца, где хранилось огнестрельное и колюще-режущее оружие, принадлежащее императору. Полюбовавшись пистолетами с гравировкой и золотой насечкой, шпагами, украшенными драгоценными и полудрагоценными камнями, я обратил внимание на странное ружье, которое раньше мне не встречалось в экспозициях наших военных музеев.

Хранитель всего этого богатства, мужчина примерно моего возраста, одетый в скромный сюртук и напудренный парик, пояснил, что это английская нарезная винтовка, которая появилась в коллекции оружия цесаревича Павла Петровича еще при жизни его матушки, императрицы Екатерины II.

– Это ружье ей подарил светлейший князь Потемкин-Таврический, – со вздохом произнес хранитель. – Григорий Александрович был большой любитель разных курьезов. Он купил это оружие у одного англичанина, который хвастался, будто оно может прицельно стрелять на расстояние двухсот ярдов[66], и за одну минуту из этого ружья можно сделать шесть-семь выстрелов.

Я внимательно осмотрел чудо-ружье. Оно не было похоже на обычные кремневые ружья, которые стояли на вооружении солдат русской армии. Во-первых, оно было нарезным. Ну, подобные винтовки здесь я видел и раньше. Чаще всего ими были вооружены егеря, ведь нарезы в стволе позволяли стрелку вести прицельный огонь на большие расстояния. Только нарезки быстро забивались свинцом, и кучность оружия ухудшалась. К тому же и заряжать такое оружие приходилось дольше, чем обычное, гладкоствольное. А тут такая скорострельность… Да и стоимость нарезного оружия была выше, чем обычного, гладкоствольного.