К + К + К + 2

— Завязнем, — ответил Кирилл. — Нет, обойдем болото справа, и уйдем к реке.

— Выследят, — возразила Алекса. — Поверьте мне, оторваться от них можно только по воде, а добежать до реки мы можем не успеть. Молодняк у них очень шустрый.

— Мелкие, вроде, были, — сказала Кристина и вопросительно взглянула на Кирилла.

Тот секунду колебался, потом сказал:

— Ладно, попробуем укрыться в камышах.

— Я пойду первой, — сразу вызвалась Алекса.

— Не возражаю, — отозвалась Кристина.

Алекса подобрала сломанную ветку и, проверяя ей путь перед собой, побрела по болотной жиже. Кирилл шагал сразу за ней, стараясь ступать след в след. Дно болотца было вязкое и склизкое. Откуда-то из катышей ощутимо тянуло гнилью. Кирилл пару раз оступился, рухнув на колено, но Катю от купания в жиже он сумел уберечь.

— Чёрт, — проворчал он после второго падения. — Это была не самая лучшая идея.

— Поверь моему опыту, остальные еще хуже, — отозвалась Алекса. — Мы пройдем здесь, только постарайтесь не поломать камыши. Давай, я помогу.

Она раздвинула перед ним проход. Кирилл вздохнул и, повернувшись боком, осторожно внес Катю в камыши. Алекса за его спиной проскользнула вперед, на мгновение коснувшись курьера грудью. Кристина торопливо последовала за ними, и стена камышей сомкнулась за людьми.

— Твари уже здесь, — шепнула девушка.

Кирилл прислушался и тихонько чертыхнулся. Ветер шуршал в зарослях, заглушая шаги людей, но этот же шелест скрывал и возможное приближение тварей. Алекса молча пробиралась вперед, по каким-то ей одной ведомым признакам выбирая путь. Болотная жижа поднялась уже до колен. Алекса потыкала перед собой палкой и уверенно свернула направо. Со стороны дороги донесся призывный свист.

— Тварь заметила машину, — шепотом прокомментировала Алекса.

— Ты же сказала, что вещи их не интересуют! — прошипела Кристина.

Получилось не хуже, чем у болотной гадюки.

— Сами по себе — да, — отозвалась Алекса. — Но у них достаточно мозгов, чтобы связать наличие вещей с наличием людей. Теперь они будут искать нас.

— Отлично, — проворчала Кристина. — Пригнитесь!

Сама она плавно опустилась на одно колено. Кирилл тотчас последовал ее примеру, оказавшись в воде почти по грудь. Алекса застыла, слившись с камышами. Она даже покачивалась в такт с ними.

— На машине, — прошептала Кристина.

Кирилл медленно повернул голову и сквозь просветы в камышах увидел тварь.

Тот, кто их создал, позаботился, чтобы его творения были одинаково смертоносны и в воде, и на суше. Он бы и крылья им приделал, если бы такая туша смогла бы подняться в воздух. Серое акулье тело с широкими плавниками покоилось на четырех крепких лапах. Как Кирилл смог недавно убедиться на личном опыте, бегали эти существа очень быстро. Сразу за жабрами тело обвивал "воротник" из щупалец. Обычно твари хватали жертву именно щупальцами, однако, случалось, пускали в ход и лапы, и тогда их когти с легкостью распарывали даже легкий бронежилет, не говоря уже о куда менее прочной человеческой плоти.

Заметив разбитую машину, тварь быстро сообразила, что авария произошла недавно, а, стало быть, тут есть чем поживиться. Она вихрем взлетела на борт опрокинутой машины и, грозно рыкнув, сунула внутрь свою морду. Внутри было пусто. Тварь разочаровано рыкнула и завертела головой. Люди в камышах замерли.

Со стороны дороги донесся треск. Еще одна тварь проломила себе путь прямо через заросли. Это была здоровенная зверюга, раза в два крупнее первой. Ее загрубевшая кожа была такой темной, что в тени казалась черной. Тварь на ходу что-то жевала. Нижняя челюсть мерно двигалась, и на землю капала красноватая слюна.

Склонив голову, тварь уверенно двинулась тем же маршрутом, каким недавно прошли люди. На полпути к болотцу ей встретился безногий зомби. Он глухо заворчал. Тварь походя одним ударом размозжила ему голову и пошла дальше.

"Такова жизнь", — прошелестела листьями березка.

Черная тварь коротко рыкнула. Ее серая напарница ответила с борта маршрутки неуверенным свистом. Мол, ничего не знаю, сама только пришла. Черная тварь подошла к болотцу и остановилась у самой кромки воды. Маленькие глазки уставились на камыши. Кристина очень медленно подняла винтовку к плечу.

— Замрите, — прошептала Алекса. — Такая туша в болото не полезет.

Едва она это произнесла, как черная тварь двинулась вперед. Жижа громко чавкала под ее лапами. Потом затрещали камыши.

— Только не шевелитесь, — прошептала Алекса.

Почтовая команда ее послушалась. В основном потому что других вариантов попросту не просматривалось. Ни убежать по болоту, ни отбиться от такого монстра они бы не смогли.

Когда вода коснулась брюха твари, та остановилась.

— Не шевелитесь, — на пределе слышимости повторила Алекса.

Тварь, задрав морду к небу, издала такой рёв, что весь лес вздрогнул. Испуганные птицы взвились в воздух. Тварь выбросила вперед щупальце. Оно ловко поймало молодого селезня. Тот отчаянно забил крыльями. Тварь швырнула его в свою пасть и сомкнула челюсти. Мерный хруст перемалывающихся костей прозвучал куда страшнее рёва.