Изнанка мира

— По всему видно, нам еще долго торчать на этой планете, — Ранни не без труда перебросил автомат на другое плечо, чувствуя, как саднит ладони от рукоятки секиры. — Наверняка ремонтники затянут с нашим звездолетом. И мы опоздаем.

— Дальнобойщикам не привыкать, — Бэрр сплюнул в болото.

— Ох, и потеряем же мы деньжонок из-за этих лоботрясов! Им-то что: чем дольше и сложнее ремонт, тем больше заработают.

— Такая у нас работа. В грузовых рейсах всякое случается. Иногда и холостые выпадают.

— Да… Лотерея… А База тут вроде и ничего…

— Старая База… Каждый год на ней ремонтируемся. — Бэрр остановился, чтобы лианы не реагировали на его движения. Достал бинокль и некоторое время всматривался в синеющий впереди лес. — Теперь недалеко.

— Только бы Сладкоголосого не встретить, — забеспокоился Ранни. — Говорят, они такие сволочи…

— Хуже, — буркнул Бэрр и двинулся дальше.

Здесь, вдали от краев болота, лиан было меньше. И воздух казался намного чище. Дышалось легче.

«Нет. Не поднимутся рабы на восстание, — думал Ранни. — А эти так уверены… Что говорить! Два дня план разрабатывали! Стратеги. Миссия освобождения. Смех один! И все трое — из Ассоциации защиты угнетенных. Это надо ж! На простом грузовике… Вот как бывает!.. А мне-то что? Пускай себе… Узнать бы только про Хлебные Колючки… Тут и рискнуть можно».

Чем ближе становился лес, тем чаще попадались кочки, на которых стелилась местная разновидность клюквы. Очень скоро от нее зарябило в глазах.

— А в прошлом году тоже было восстание рабов? — Ранни хорошенько тряхнул рацию, и из нее посыпались кусочки засохшей грязи.

— Нет, — Бэрр ловко перепрыгивал с кочки на кочку. — Не получилось. Только дошел до леса, а тут сообщение по рации, что ремонт закончили. Пришлось быстро возвращаться.

Ранни с силой тряханул рацию, стараясь освободить ее от остатков болотной трухи. Бэрр даже не посмотрел в его сторону. Еще бы, он был слишком занят собой!

До леса оставалось совсем немного.

— Отдохнем немного на Кривом Языке? — предложил Ранни. Левый сапог уже здорово натер ему ногу. — Там суше.

— Про усталость забудь. В любом месте можно нарваться на Сладкоголосого.

Это лето выдалось жарким. Как никогда, было много бабочников. Кустарник непомерно разросся. Но болото оставалось болотом. Гнилым болотом. Казалось, ему все нипочем. Его дыхание ощущалось повсюду. Трудно было найти сухое место даже здесь, на опушке леса.

— Хорошее местечко у Кхаара, — Ранни снял синтобогревающий носок и аккуратно наложил санитарную повязку на левую ногу. — Вот устроился человек! Ничего не скажешь! Смотритель Базы! Небось, годами ничего не делает, а денежки-то идут! Считай, за просто так! Говорят, он и со Сладкоголосыми хорошо живет. Верткий! Крутится малый — и все у него есть…

— Не завидуй! Тут глушь непросветная. Кроме Базы, ничего и нет.

— Ну и что?

— Ты попробуй-ка поживи здесь. Одни только болота чего стоят… Пошевеливайся!

Ранни мигом натянул сапог. Отжал еще мокрый и грязный носок и, положив его в изоляционный пакет, сунул в наружный карман ранца.

Сладкоголосый появился, как всегда, незаметно.

Да, сомневаться не приходилось. Такой силуэт мог быть только у Сладкоголосого.

Он стоял неподалеку и неприятно улыбался.

Бэрр с раздражением сплюнул.

— Здравствуйте, — вкрадчиво произнес Сладкоголосый. — Снова на Плантацию?

Бэрр тут же снял с плеча автомат и молча направил дуло на Сладкоголосого. У Ранни вдруг забегали глаза.

— Не стреляй, Бэрр, — быстро заговорил Сладкоголосый. — Это будет несправедливо!

— А делать из людей рабов справедливо? — искренне возмутился Бэрр.

— Только со стороны так кажется. На самом деле эти люди не рабы. Они охотно и с усердием работают. Работают не по принуждению, а по убеждению… По убеждению в необходимости своего труда…

Бэрр снял автомат с предохранителя.

— Тогда зачем охрана? Почему Плантация обнесена заграждением?

— Какая охрана? Это вовсе не охрана. Мы просто защищаемся от внешних врагов, которые хотят присвоить то, что мы имеем. А с ними договориться невозможно. Мы не хотим воевать. Но они все равно нападают и уводят наших людей в плен.

— Уводят? — Бэрр чувствовал: здесь что-то не так.

— Да. Племена аборигенов. Сладкоголосый двинулся с места.

— Стоять! — крикнул Бэрр. Тот застыл как вкопанный.

— Бэрр, не шути с этим. Они действительно уводят наших мужчин. Много мужчин. А мы уговариваем людей работать. Работать только добровольно… Нам трудно. Нам очень трудно. Мы ведь не можем оставить без крова и пищи наших женщин, наших детей. Дети ни в чем не виноваты.

— Но все Сладкоголосые сами обирают своих людей до нитки. Тем не на что жить. Они у вас постоянно голодают, — с ненавистью произнес Бэрр.

— Мы создаем запасы на черное время, — по-прежнему изворачивался Сладкоголосый. — А людям хватает, чтобы жить и работать. Излишки только портят отношения между ними и порождают зависть. Мы оберегаем своих людей от пороков.

— Но ведь они работают на вас! — гневно воскликнул Бэрр.