Изначальный отряд (СИ)

Король поднял голову и встретился взглядом с волком. Выглядел тот неважно — шерсть свалявшаяся, глаза горят усталым пламенем, морда понурая и вообще — похож на брошенного мужика. Но, стоило ему углядеть Кудлака, как зверь оживился, глазки заблестели, шерсть встала дыбом, а на морде появился довольный оскал.

— Помогите! — выдавил король, и в следующее мгновение волк бросился на правителя.

Кувыркнувшись в сторону, Кудлак вскочил на ноги и, не обращая внимания на колючие кусты, помчался что есть мочи. Ветви деревьев хлестали его по лицу, щеки и уши горели огнем, легкие начали побаливать, а воздух стремительно подходил к концу.

Споткнувшись о выступающий корень, король упал, больно ударившись коленкой и, развернувшись, попятился — волк был рядом. Наступал, неспешно, прекрасно осознавая, что добыча никуда не денется. На землю закапала слюна.

— Я п-понимаю, что ты голоден, н-но, м-может, договоримся? — запинаясь, пробормотал Кудлак. Волк рыкнул, прыгнул вперед. Сверкнули острые клыки…

Мощный удар ножом в бок отбросил зверя в сторону.

— Ого, уж не король ли это? — раздался знакомый насмешливый голос. Кудлак повернул голову и увидел давешнего гнома. Рядом с ним стояли эльф и старик, насмешливо глядя на Его Величество.

— Похоже, он только на словах крутой, — заметил ушастый. Старик промолчал.

— Просто у меня с собой оружия нет, — оправдываясь, заговорил Кудлак. — Иначе я бы показал этому волку!

Гном подошел к раненному зверю, склонился, с сожалением выдернул нож и вонзил в шею.

— Это был всего лишь голодный больной зверь, — обернувшись к королю, заметил он. — Не стоило его провоцировать.

— Я и не собирался, — огрызнулся Кудлак. — Он сам на меня налетел, из кустов!

— Что вы вообще тут забыли, Ваше Величество? Неужто замыслили маленькую пакость? — гном сощурил взгляд, усмехнулся. Король негодующе фыркнул.

— Да за кого вы меня принимаете? Я правитель, недосуг мне по ночи гадости всякие делать.

— Ладно, неважно, — отмахнулся коротышка. — Идем с нами, ты весь в царапинах, бровь рассечена и нога ушиблена, кажется.

Обессиленный ночным забегом, Кудлак позволил незнакомцам отвести себя в их лагерь. Короля усадили на пенек возле костра, вручили кружку с вином. Сделав глоток, Его Величество удивленно причмокнул.

— Хорошее.

— Еще бы, — заулыбался эльф. — Урожай пятидесятилетней давности.

Сбоку подсел жрец, повел засиявшими руками над ушибленной ногой, и Кудлак ощутил, как ушла боль. Справа подошел парень-человек, вручил миску с шашлыком.

— Подкрепитесь, Ваше Величество, вы наверняка потратили кучу сил.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Кудлак, и сам удивился этому.

Гном сел напротив, глядя на короля через костер и мягко улыбаясь.

— Ну что, давайте знакомиться? Я Калеб, жреца зовут отец Клаудий, длинный оболтус справа от вас — Ишва, наш чародей. Эльф — Ариэль, а старика-охотника звать Скаем.

— Очень приятно, — кивнул правитель. — Я Кудлак ван Тоорн, король Эсьена.

Ариэль присвистнул.

— Ничего себе! А что вы забыли здесь, в лесу, когда можете воспользоваться любым порталом?

— Долгая история, — рассмеялся Кудлак и, неожиданно для себя, рассказал все с самого начала: как вынужден был отправиться в Курту, где на него свалилась куча бумажной волокиты, потом про желание отдохнуть и развеяться, как следствие — поездка в Нитрис традиционным путем. Ну и не забыл про встречу с разношерстной компанией.

— Вы уж извините меня, — смущенно произнес король. — Видимо, стресс накопился и дал о себе знать, слишком много работы…

— Ничего, вот, выпейте еще винца, — улыбающийся Ариэль подлил Кудлаку вина.

— Благодарю. Что насчет вас, ребята? Куда путь держите?

Калеб мечтательно улыбнулся и взглянул на ночное небо, усыпанное звездами, как пляж песком.

— Мы ищем одну вещь, которая поможет нам исполнить желания.

— Что это за вещь такая? Может, я слышал о ней? — заинтересовался король.

— Возможно, — Калеб взглянул на пламя. — Универсальная печать, слухи о которой ходят с некоторых пор.

— О! — удивленно протянул Кудлак. — О ней я знаю. Никому доподлинно не известно, существует сия печать или нет, но с каждым днем появляется все больше желающих это проверить.

— Конкуренты, чтоб их цырга побрал, — проворчал Ариэль.

— На самом деле, не так уж много, — усмехнулся король. — От силы пара десятков искателей приключений. Мало кому хочется следовать за мифической целью. Ведь нельзя утверждать наверняка, что вы действительно сможете найти эту Печать.

— Нельзя, — согласился Калеб. — Но мы верим, что она есть. Не может не быть.

Глядя на сверкающие глаза гнома, король понимающе кивнул. Пригладил растрепанные волосы, мельком взглянул на небо.

— Да, будь я лет на десять моложе, и не обременен королевским титулом — обязательно пошел бы с вами. Но, увы…

— Так идем, — предложил Ишва. — Будет весело!

— Не сомневаюсь, — рассмеялся Кудлак. — Но лучше вы сами. Впрочем, если когда-нибудь понадобится моя помощь — вы знаете, где искать короля.

Путники переглянулись.