Изгнание Айвиэна

Как только странник вышел из-под тени деревьев, картина, ранее скрытая природой, предстала перед глазами во всём своём мрачном и гротескном виде. В конце мощёной камнем дороги возвышалась крепостная стена. Её кладка была испещрена трещинами, в некоторых местах виднелись пятна гари. Массивная ограда окружала то, что некогда называлось Толбасом. Ныне это были опустевшие руины, созданные беспощадной рукой войны и неумолимой яростью пламени.

С каждым шагом запах гари, тлена и смерти, казалось, лишь усилился. Однако фигура в плаще спокойно двигалась вдоль некогда оживлённой дороги к входу в город. Размышления о том, какая картина ожидает по ту сторону стен, заполняли разум странника. Шаг за шагом он сокращал расстояние до места, где не так давно располагались массивные городские врата. Ныне лишённый створ проход больше походил на волшебный портал, способный доставить путника в неведомые земли.

Увы, «иной мир» по другую сторону был совсем светлым и сказочным местом. Весь пейзаж был подобен чудовищному калейдоскопу, в котором одни кусочки гротескного узора усиливали мрачность других и от них же делались заметнее. Каждый отдельный элемент этого ужасного полотна сам по себе вызывал отвращение и страх. Целостная же картина была зловещим и по-своему поучительным зрелищем, которая вряд ли оставила бы равнодушным даже самого чёрствого жителя Северного Королевства.

Не смотря на всю неумолимость и ярость пламени, поглотившего Толбас, зданий сохранилось куда больше, чем предполагал странник. Некоторые постройки, а также небольшая группа плотно стоящих лачуг в Нижнем Районе по неведомой случайности избежала встречи с пламенем. Несколько других были уничтожены частично. Увы, даже такое количество на фоне остальной разрухи напоминали скорее снежинки в луже грязи. И от этого ощущение гнетущей пустоты, окутавшее некогда один из крупнейших городов Королевства, лишь усиливалось.

Окинув остатки города, таинственный путник направился вглубь города. Чернота и гнетущая атмосфера сомкнулись вокруг него, и, казалось, даже небо стало блёкло-серым. И всё же, ориентироваться в этом мёртвом месте было на удивление легко. И немалую помощь оказывало то, что очертания улиц – как широких, так и самых злачных – всё ещё были хорошо различимы даже в тех местах, где от домов осталось лишь осыпающееся и гонимое ветром пепелище.

Особое место в гротескном калейдоскопе ужаса и отвращения, в который превратился город, занимали тела. Мёртвые толбасцы попались на глаза едва ли не раньше постигших город разрушений. Десятки, сотни тех, для кого прижизненный дом стал посмертным, устилали землю. От этого ощущения, вызываемые мрачной картиной, накатывали с новой силой.

Увы, к мертвецам бушевавшее в городе пожарище отнеслось менее благосклонно, чем к постройкам. В начале города – месте, где первый рубеж обороны превратился в бойню – мертвецы лежали беспорядочными кучами, тронутые лишь временем и разложением. Пламя не оказало им своей милости – у него не было средств добраться сюда. У некоторых тел не хватало конечностей или голов, от других по земле протянулись «тропинки» из вывалившихся внутренностей. Пропитанная кровью земля уже высохла, однако сохранила багровый оттенок. Немногие стервятники, рискнувшие пировать здесь, едва удостоили взглядом фигуру, которая шла сквозь бойню вглубь города.

В пепелищах и на том, что осталось от улиц, также виднелись останки. Здесь пламя изменило всё, до чего дотянулось. То, что было домами, теперь отдалённо напоминало высохший дочерна лес. Запах пожарища в этом месте был настолько сильным, что страннику пришлось прикрыть нос. Разумеется, и мертвецы в той или иной мере несли на себе отпечаток пожара. Немалое их количество сгорело до костей и теперь взирало на мир опустевшими глазницами черепов. Другие – по-разному обугленные тёмные фигуры – застыли в самых разных позах, словно гротескные статуи. Однако всех без исключения жизнь покинула куда раньше, чем языки бушующего пламени добрались до тел.

Путник двигался дальше и осматривал мрачную картину, однако она едва ли вызывала хоть какие-то эмоции на его лице или в душе. Лишь ощущение гнетущей пустоты с каждым шагом становилось всё сильнее и назойливее. Несомненно, большую роль в этом играла тишина. Не было даже звуков извне крепостных стен. Раньше они просто утопали в никогда не смолкающем шуме городской жизни. Но теперь шумы природы и голоса зверей словно боялись того, что находилось внутри массивного крепостного кольца, и огибали её. Лишь редкие крики падальщиков и приглушённые пеплом шаги странника едва заметно появлялись и исчезали, словно искры в тёмную ночь.