Из двух зол выбирают меньшее

Оказалось, что нужная контора (или что там находится по тому адресу) располагалась всего лишь в десяти минутах ходьбы отсюда. Даже ехать никуда не придется! Центр города, удобная развилка. Если и дальше мне будет так везти, как утопленнику, впору задуматься. Уж не ожидать ли в ближайшее время какой-то черной полосы? Хотя… Три последние года, что я провела в родном городе, иначе как черными-пречерными назвать трудно. Должно же было и мне когда-нибудь повезти. Так что я вполне заслуженно могу наслаждаться прелестями вновь повернувшейся ко мне личиком Фортуны.

И все же, когда оказалось, что в адресе указан не офис, а квартира в обычной пятиэтажке, это внушило тревогу. Дом был старый, но в довольно сносном состоянии. Чистенький дворик, благообразные бабульки на лавочке у подъезда. Все вполне прилично. Повинуясь нахлынувшему чувству благоразумия, я все же не стала сразу лезть на рожон. Остановившись возле лавочки, вежливо поздоровалась с тремя бабульками. Видно было, что мой вид не внушил им сильного восторга, но старушки все же ответили на приветствие.

— А вы не подскажете, где находится пятнадцатая квартира?

— Дык тут, деточка, — сказала полностью седая, похожая на одуванчик из-за кудрявых, торчащих во все стороны волос, женщина. — В этом подъезде. На четвертый этаж поднимись…

— Спасибо. А не скажете, кто там живет?

— Машка живет, — поддержала разговор другая — худая, как щепка, в пестром платочке. — А ты ей кем приходишься?

Все больше подозревая, что попала явно не туда, смущенно откликнулась:

— Да никем. По объявлению я…

— А, понятно тогда! — обрадовалась третья бабушка, такая полная, что одна занимала половину лавочки. Ее товаркам приходилось делить остаток места. — Она ж вроде съезжать собирается. Квартиру сдавать будет.

И три пары глаз снова критически оглядели, явно прикидывая, чего от меня стоит ожидать в качестве соседки. Представляю, что обо мне можно подумать при виде боевого раскраса и одежды в стиле «Графа Дракулы»! С грустью решила, что попала точно не туда. Ведь я работу искала, а не жилье. Хотя… А почему, собственно, нет? Жилье ведь мне тоже нужно. Вдруг тут и цена будет не слишком кусаться. И, поблагодарив бабушек за участие, я решительно направилась к подъезду. Толкнула тяжелую дверь и с тяжелым вздохом потащила чемодан на четвертый этаж.

Пыхтя и отдуваясь, некоторое время выравнивала дыхание, стоя возле заветной двери. Вполне даже приличной, железной и, судя по виду, надежной. Потом нажала на звонок и напряженно прислушалась к происходящему внутри. Странно, но не слышалось ничего вообще. Ни звука шагов, ни голосов, ни хоть какого-то шороха. То ли звукоизоляция отменная, то ли никого дома нет. Хотя, думаю, в этом случае бабки бы предупредили. Они-то уж точно следят за тем, кто входит, а кто выходит из подъезда. Я едва успела отпрянуть от двери, к которой даже ухом приложилась, когда та распахнулась. На пороге стояла женщина лет тридцати пяти. Черноволосая, с округлым приятным лицом, но каким-то жестким тяжелым взглядом. Мне тут же не по себе стало от него, но постаралась не выдавать этого.

— Здравствуйте! — как можно увереннее произнесла я. — Вы, наверное, Мария? Я по объявлению. Мне сказали, что вы квартиру сдаете…

Темно-карие глаза прищурились, потом бегло оглядели с головы до ног.

— Не совсем, — после полуминутного молчания, в течение которого я уже не знала, куда деваться, откликнулась она. — Откуда у вас мой адрес?

Я лихорадочно размышляла, что лучше сказать. Про бабок у подъезда или объявление? Про то, что в объявлении точно была ошибка, уже даже не сомневалась. Но что-то в лице женщины мешало мыслить здраво, вызывая боязливую дрожь. Я не могла найти логического объяснения такой странной реакции, но от этого она другой не становилась. И я просто протянула ей клочок бумаги, оторванный от объявления. Тут же на лице женщины появилась радостная улыбка, от которой еще больше стало не по себе. Она скорее оскал напоминала. И глаза стали какими-то хищными.

— Проходите, Ирина.

Только проходя мимо посторонившейся хозяйки, я осознала странную вещь. Имя свое я ей не называла. Тут же по спине холодок пробежал. Я развернулась к двери, охваченная непонятным желанием убежать сломя голову от пугающей женщины. Но пути к отступлению оказались перекрыты — дверь с шумом захлопнулась, и несколько раз провернулся в замке ключ. Хозяйка тут же спрятала его в карман длинного темного халата и улыбнулась еще шире.

— От-ткуда вы мое имя знаете? — помертвевшими губами спросила я.

— Да не стойте, входите на кухню. Чайку попьем, обсудим все, — вместо ответа сказала хозяйка.