Юродивый

— Мы скоро придем? — спросила Марфа, когда я упал в третий раз, с трудом поднялся на ноги и с проклятиями перелез через осклизлый ствол лежащего поперек тропы толстого дерева.

Вопрос был, что называется, хороший и главное в тему. Кругом такая темень, что не видно ни зги, идем мы неизвестно куда, сплошной непролазный лес, лошадь уперлась и не желает перескакивать через невидимое препятствие, я с трудом передвигаю ноги. Самое время и место для точных прогнозов.

— Скоро, уже почти дошли, — ответил я, чтобы не отвлекаться на бессмысленные разговоры. — Вон там впереди под кустом нам готов и стол, и дом.

— А я ничего не вижу, — честно призналась Марфа.

Я тоже ничего не видел, и это начинало меня пугать. Судя по времени, что мы блуждали по лесу, две версты мы уже давно прошли. Конечно, никаких сросшихся берез я не увидел.

— Полкан, — позвал я, садясь отдохнуть.

Пес возник из темноты. Похоже, что он тоже измучился, во всяком случае, дышал тяжело, обдавая меня, горячи собачьим дыханием.

— Посиди, — предложил я, — лучше здесь дождаться рассвета.

— Ты же сказал, что мы уже дошли, — вместо собаки обижено откликнулась девушка.

— Я пошутил, ты же сама слышала, что нам нужно будет идти через болото. Если мы собьемся с пути, то утонем.

— Можно я слезу с лошади, а то мне холодно, — пожаловалась Марфа.

— Лучше сиди, здесь еще холоднее.

Девушка пробормотала что-то невразумительное и довольно долго молчала, потом заговорила просительно и смущенно:

— Лучше я постою, а то у меня сильно болит сзади, и я себе все ноги растерла.

Этого я не учел. Новички в джигитовке, пока не привыкнут к седлу, обычно так растирают ноги, и отбивают ягодицы, что потом долго не могут ходить.

— Ты раньше не ездила верхом? — спросил я, снимая девушку с лошади.

— Нет, конечно, это ведь не женское дело.

Стоять на одном месте в темноте, под холодным дождем оказалось еще хуже, чем спотыкаться и падать. Голые ноги, обутые в поршни застыли так, что казалось холод добирается до костей. Мокрая материя прилипла к телу, и по ногам периодически стекали вниз ледяные ручейки. Короче говоря, романтика преодоления трудностей была представлена в полном объеме.

Наш пес какое-то время смирно сидел на месте, потом это ему надоело, и он начал стимулировать нас к действиям. Сначала Полкан куда-то ушел, когда вернулся, начал тихонько потявкивать и толкать меня носом.

— Ну, что тебе неймется? — спросил я.

Вместо членораздельного ответа, он схватил зубами за край кожуха и потянул меня за собой.

— Что это он? — спросила девушка, дробно стуча зубами.

— Зовет куда-то. Может рядом избушка…

— Давай пойдем, а то совсем застудимся, — попросила Марфа.

Я подумал и решил рискнуть.

— Ладно, веди, — сказал я собаке.

Я посоветовал спутнице крепче держаться за сбрую, взял лошадь под уздцы и пошел следом за Полканом. Увы, он тотчас исчез из виду, и я вынужден был остановиться. Пришлось довериться лошади. Я отпустил поводья и взялся за высокую луку седла. Коняга, будто этого только и ждала, резво пошла неведомо куда. Теперь с одной стороны лошади шла Марфа, с другой я.

— Крепче держись, — попросил я девушку, — если что, сразу кричи, а то потеряешься.

На ходу я немного согрелся. Однако ненадолго — мы свернули с тропы и ноги по колено погрузились в холодную воду.

— Ой, здесь вода, — пожаловалась Марфа. — Глубоко!

— Наверное, это уже болото, значит, скоро дойдем, — бодро ответил я.

Глубина все увеличивалась, вода уже доходила мне до середины бедра, но лошадь почему-то не останавливалась и уверенно шла дальше. Несколько раз я проваливался в ямы, но сумел удержать луку седла, и лошадь меня из них вытаскивала. Хорошо еще, дно было не слишком вязкое, а то бы нам пришлось совсем тяжко. В голову невольно лезли мысли о бездонных болотных топях и прочие гадости. Марфа не жаловалась, да и я молчал, чтобы голосом не выдать тревогу. Теперь, когда мы уже оказались на болоте, обратного пути не было.

Где-то впереди, как мне показалось, довольно далеко от нас, призывно тявкнул Полкан. Лошадь заржала в ответ и пошла быстрее, так что теперь мы еле успевали за ней. Скоро идти стало легче, и я отметил, что уровень воды понижается. Наконец под ногами перестало чавкать, и мы оказались на земной тверди.

Ночь кончалась. Светало, и теперь уже можно было разглядеть траву под ногами, коня и сидящего на задних лапах Полкана. Он, видимо, уже отряхнулся, потому что шерсть не липла к телу, а торчала в разные стороны. Марфа, как только мы остановились, сразу же опустилась на корточки и застыла в нелепой позе, упершись ладонями в землю.

Я смог устоять на ногах и не последовал ее соблазнительному примеру. Ноги тряслись, в глазах все плыло, и самое правильное было бы просто лечь на сырую землю и умереть.

— Я сейчас, только отдохну немного, — виновато сказала девушка.