Юго-Запад

Дверца откинулась, в проходе мелькнуло лицо кио. Змей, задумайся он сейчас об особенностях мимики киборгов, сказал бы, что тот испугался. Но собственный страх подгонял парня и заставлял выбросить все лишние мысли из головы.

Когда они заскочили в машину и захлопнули люк, Третий уже дергал рычаг хода. Резкий старт оказался неожиданным для всех, и попытка Змея оглянуться и посмотреть на то, что их преследовало, закончилась неудачей. Бойницы мелькнули перед глазами, и парень вместе с навалившимся на него Марьяном и большей частью пассажиров завалились. Упасть в такой давке не могло быть и речи – Змея неслабо придавило к стене. Дрова выпали, опять послышались крики детей и женщин – в этой суматохе каждый кого-то случайно придавил или ударил.

Скоро все выпрямились, и Змей смог, наконец, оглянуться. Но ничего не увидел. Что-то незримое и большое металось между деревьями, но парень никак не мог определить ни его размера, ни формы. Зато он услышал. Все тот же звук, что они слышали с Марьяном на опушке, теперь доносился со всех сторон и присутствовал даже внутри машины. Звук пугал, обездвиживал, заставляя сжиматься каждую клеточку тела. Казалось, что по венам вместо крови течет страх – животный, неконтролируемый. Страх холодными змеями заползал в самые удаленные уголки сознания, сковывая мысли.

Парень попытался сконцентрироваться и очистить голову от этого всепроникающего ужаса, но не смог. Остальным было еще хуже – вокруг все буквально окаменели, не в силах двинуться или даже закричать. Лишь Третий продолжал вести машину, но руки киборга, сжимавшие руль, сотрясало крупной дрожью.

Они приближались к месту, где дорога тонула в лесу. Машина пролетела первые ряды деревьев и остановилась – дальше сплошной стеной стояли заросли. И теперь все они ринулись к самоходке, почуяв кровь людей. В решетки полезли ветви.

Змей стал отбиваться от растений. То же самое делал Третий, а вот остальные, похоже, так и не могли справиться с парализующим страхом.

– Огонь! – вспомнил Змей устроенный им пожар, и крикнул громче, чтобы услышал Третий. – Они боятся огня!

Киборг полыхнул на деревья прямо через решетку. Ближайшие к машине вспыхнули, замахали ветками, пытаясь сбить пламя. Но Третий использовал накопленный запас горючего еще раз. Тут уж в рядах растений началась паника, и низкий пугающий звук вдруг стал отступать. Кио потихоньку двинул самоходку вперед, подталкивая горящие растения. Те пятились назад, поджигая остальных, а те, в свою очередь, пытались убраться поскорее от своего извечного врага – огня. В итоге путь перед самоходкой скоро освободился, и маркитанты выехали из леса на обычную дорогу, поросшую крыш-травой.

– Да… – протянул Марьян, устало глядя перед собой, – вот это ужасу натерпелись.

– И ты хочешь сказать, что здесь Платон с людьми прошел? – подала голос Искра.

– Надеюсь, что они выбрали другую дорогу, – задумчиво произнес торговец.

– Это кто на нас напал? – спросил Змей.

– Дамп его знает, – ответил Марьян. – Раньше тут где-то Институт физики был…

– Теоретической и экспериментальной физики, – поправил Третий.

– Да одна песня! – отмахнулся торговец. – Так вот рассказывают, что перед войной нахимичили что-то эти физики против врага, а как люди под землю спрятались, это «что-то» и одичало. Теперь нападает на всех, кто в лес сунется.

– А чего ж ты, крысопес старый, раньше это не вспомнил? – спросила Искра, не выбирая выражений. – Чуть всех не угробил!

– Так… думал – брешут, – оправдывался Марьян. – А теперь вижу – правда. Самого чуть дед Кондратий не хватил.

– Ты вот что, Кондратий, – с водительского места отозвался Третий. – Если на пути еще какие сказочные объекты встречаются, заранее скажи. Мы туда не поедем.

Марьян тяжело выдохнул, подумал и сказал:

– Нет впереди больше ничего страшного. Только логово дампов.

Глава 21

Дампы – твари жутко уродливые. Не зря большинство ругательств обычно связано с их упоминанием. Кому из людей понравится картина покрытого язвами тела? Но, кроме своей уродливости, есть в них еще кое-что более страшное – они жрут все, что сумеют поймать. И люди, пожалуй, в их списке – одно из любимых лакомств.

За лесом, на перекрестке с Нахимовским проспектом, располагалось логово одного из многочисленных племен этих тварей. Марьян, как маркитант, торговавший не только вещами, но и информацией, конечно же, знал об этом. Со спутниками своими знаниями он поделился бесплатно.

– Думаю, что после всех ужасов последних дней встречи с какими-то отбросами можно не опасаться, – беспечно сказал Марьян.

И накликал.

Сначала в борт ударили арбалетные болты. Стрелков не было видно, так как били по машине из развалин.

– Во дурачье! – хмыкнул торговец и успокоил заволновавшихся мамаш с детьми: – Ни стрелы, ни пули эти стены не пробьют! А вот от бойниц лучше держаться подальше!