Юго-Запад

– Я это сделал! Время как будто растянулось… – описывал Змееныш свой бой.

Учитель Лао недовольно фыркнул:

– Ерунда!

– Что ерунда? – не понял ученик.

– Время не растягивается и не сокращается. Если мы ведем внутренний диалог, то нам кажется, что время летит подобно стреле. Если же нам нечем занять свой мозг, то оно тянется, как груженый тур. И чем меньше у нас в голове лишнего, тем спокойнее и яснее мы видим все происходящее вокруг. Но это всего лишь наше восприятие.

– А как подольше сохранить это состояние? – спросил Змееныш.

– Не думай, только и всего! – ответил Мастер.

– Нет, я имею в виду, что физически очень тяжело находиться в этом состоянии долго, начинаешь уставать. А с усталостью возвращаются и мысли.

– Дыши, – ответил старый Мастер.

– Как дышать? Есть специальные техники?

– Есть, – ответил Учитель. – Слушай, это самое сложное.

Змей наклонился поближе, чтобы услышать то, что сейчас произнесет Мастер.

– Надо расслабиться.

– И?

– И тело само будет дышать так, как надо в данной ситуации.

Промелькнув в голове, воспоминание придало уверенности. Змей попытался сделать то, чему так долго учился. Мысли покинули сознание. Глаза смотрели, уши слушали, стопы чувствовали почву под ногами, кисть ощущала шершавую обмотку на рукояти меча. Незамеченным не осталось даже движение воздуха от рассекающих его клинков. И всё изменилось.

Ноги сами делали необходимые шаги, руки бросали клинок в замеченную у врага брешь задолго до того, как она появлялась. Дыхание стало легким и едва ощутимым. Страх и усталость ушли, вместо них тело и сознание ощутили чувство полета. Движения десятков врагов оказались не такими уж стремительными и непредсказуемыми, хоть всё ещё достаточно быстрыми и опасными.

Глаза, казалось, теперь вообще видели всё вокруг – и дерущегося у самоходки кио, и пытающегося уловить момент для удара со спины дампа, и приготовившегося к выстрелу на втором этаже здания стрелка. Вот, наконец, противник сзади метнул вперед руку с мечом, а арбалетчик в этот же миг выстрелил. Змей, проткнувший сейчас противника перед собой, не стал тратить сил, а лишь слегка уклонился в сторону. Вражеский клинок прошел совсем рядом с рукой, а наносивший удар дамп свалился от пущенного соплеменником болта. Правда, до этого размывшийся для врагов в одно сплошное пятно Змей успел заколоть еще одного дампа и лягнуть ногой другого.

Но долго так продолжаться не могло. Предательские мысли снова полезли в голову, а вместе с ними Змей снова стал ошибаться и чувствовать накатывающую на него усталость. Он уже начал заметно сдавать, когда со стороны «Трех капитанов», куда они направлялись, послышались выстрелы. Очевидно, приближение самоходки заметили и отправили попавшим в западню товарищам помощь. Дампы, атаковавшие Змея, развернулись и бросились наутек. Парень рубанул еще одного мутанта, отпрыгнул от последнего из пущенных в его сторону болтов и оказался один среди груды мертвых тел. Оглядев поле боя, он насчитал вокруг семь трупов.

Выстрелы еще некоторое время подгоняли улепетывающих мутантов. Двое мутантов упали, раненые, и Змей кинулся их добивать.

– Стой! – услышал парень знакомый голос.

Обернувшись, Змей улыбнулся.

– Здорово, тезка! – поприветствовал он Музыканта.

Тот шел быстрым широким шагом к парню.

– И тебе не хворать, чертяка! – радостно воскликнул тот. – Не убивай этих, они нам нужны.

Отряд маркитантских бойцов – человек двадцать, – подтянулся к месту сражения, бойцы подбирали раненых мутов.

– Зачем? – спросил Змей, глядя, как маркитанты стаскивают недобитых дампов к самоходке и занимают круговую оборону.

– Погоди, все узнаешь!

Музыкант подошел к Змею, раскрыв объятия, но тут же остановился:

– Не ранен?

– Есть малехо, – осмотрел себя парень.

– Тогда обниматься-целоваться не будем! – подмигнул ему снайпер.

Змей рассмеялся. Музыкант же повернулся к Третьему:

– Рад вас видеть живыми, герои! – обхватил и попытался приподнять здоровенного кио.