Юго-Запад

Жуткие звуки отчаянной рубки неслись над землей. Перевес маркитантов в огнестрельном оружии, помогавший в самом начале, теперь, в рукопашной схватке, ничего не значил. Тут всё решала сила и мастерство. Змей снова, как и в бою с дампами, исследовал свои возможности – скоро они ему очень пригодятся. Единственный ворвавшийся в ряды мутантов с тыла парень очень скоро восстановил свои силы и самочувствие за счет отобранных у противников жизней. И враги обратили внимание на одинокого хомо, убивающего одним касанием или даже вовсе без него.

– Убийца бага! – послышалось испуганное восклицание какого-то из мутов. – Жнец!

Выкрик одного тут же подхватили десятки других голосов. Похоже, о способностях человека уже прознали даже враги, и теперь его слава играла на руку маркитантам. Затравленно озираясь, мутанты повернули и стали покидать поле сражения. Но Змей, вкусив вражеской крови, переполненной страхом, не мог насытиться. Он чувствовал, как сила разливается по венам и делает его сильнее и опаснее. Но за этими ощущениями парень совсем потерял чувство реальности. Удар дубины какого-то особо перепуганного нео отправил его на землю. В голове померкло, и парень на некоторое время провалился во тьму. Когда сознание вновь вернулось к Змею, то он увидел склонившегося над ним кио.

– Ты как здесь? – спросил человека Третий.

– Стреляли, – отрешенно ответил парень, отчего киборг почему-то усмехнулся.

– Ты в порядке? – озадачился Третий видом товарища.

– Кому война, кому – мать родна, – произнес парень, демонстрируя зажившие во время боя раны. – Меня она лечит.

Он и правда чувствовал себя намного лучше, чем перед боем. Если не считать последней нанесенной раны, все остальные уже зажили, как будто прошло, по крайней мере, несколько недель. Все увереннее Змей пользовался своими способностями, которые до того двадцать лет усиленно скрывал.

На других направлениях мутанты тоже не преуспели и спешно торопились спасти свои шкуры – все-таки маркитанты успели укрепиться на позициях. Туман стал понемногу рассеиваться.

– Они хотят сказать, что это всё? – огляделся киборг. – Похоже, у мутов есть теперь страх побольше, чем какой-то там Хас. А, Змей? Или ты предпочтешь, чтоб я называл тебя Жнец?

Змей не ответил. Все попытки Третьего расшевелить его ни к чему не приводили.

В наступившей тишине стала слышна далекая канонада на западе.

– Как там Марьян? – вслух подумал Змей.

– Нормально, – уверенно ответил Третий. – Мы выдержали, и они выдержат.

Всю ночь маркитанты дежурили в усиленном режиме, опасаясь нового нападения, и продолжали строить укрепления. В свете огромных костров сносили обломки со всей округи, расчищали площадь перед баррикадами, закладывали окна и проломы в стенах, рыли колодцы. Время от времени вспыхивали стычки с мелкими отрядами мутов – те проверяли людей на стойкость. К чести последних, ни одно столкновение не было проиграно.

Отдых несколько часов, затем караул – и вновь разбирать завалы, таскать камни, насыпать мешки с песком, делать кладку. Люди валились с ног от усталости, но понимали – если дадут слабину, то, возможно, сегодня или завтра погибнут. Змей получил заряд сил во время боя и оттого не мог заснуть. А может, потому, что, закрывая глаза, каждый раз видел одно и то же лицо. Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, он всю ночь вкалывал не покладая рук. С упоением и какой-то холодной яростью парень без отдыха долбил кувалдой, сменившей в его руках меч, древние стены окрестных руин.

– Двужильный какой-то, – качали головами носившие к базе обломки маркитанты.

– Малахольный, – говорили другие.

Приходил Платон, услышавший от сражавшихся возле входа бойцов историю о Жнеце. Хотел пожать герою руку, но парень ничего не видел вокруг, продолжая раз за разом наносить удары молотом. Лидер маркитантов постоял, посмотрел на него и, грустно кивнув каким-то своим мыслям, удалился.

За монотонным механическим трудом Змей и не заметил, как небо посветлело. На плечо легла чья-то рука.

– Отдохни, – сказал ему Третий. – Скоро в путь.

Парень машинально кивнул и не без усилия отнял руки от инструмента. Только закончив работу, Змей почувствовал, как устала спина и плечи. А еще жгло ладони. Сняв перчатки, парень обнаружил, что кожа содрана в кровь.

– Это ничего, это мы быстро, – пробормотал он, подходя к тянущемуся по развалинам побегу плюща.

Заживление ран за счет чужой жизни стали для Змея уже чем-то обыденным. Хищное растение схватило протянутую руку, обрекая себя на гибель. Виновник же его смерти снова выглядел бодрым и отдохнувшим, а раны на кистях затянулись, не оставив и рубцов.

– Тебе не кажется, что ты слишком стал увлекаться своими способностями? – подошел к нему Третий.

– Я так быстрее восстанавливаюсь, – ответил парень.

– Я тоже на человечине быстрее напалм вырабатываю, – намекнул кио на причину своего беспокойства.

– Ты вьюн пожалел? – усмехнулся Змей.

– Нет, тебя, – вполне серьезно произнес Третий и зашагал к «Трем капитанам». – Нам, кстати, пора!