Истребительница вампиров

– Не делай глупостей, – Ева прижала сестру к себе, и там, куда впивались черные когти, на рубашке Артемиды проступили кровавые пятна.

– Стоит только надавить, и я рассеку те хрупкие и драгоценные нити, что отделяют жизнь от смерти. А если ты будешь слишком долго колебаться, я высосу ее жизненную силу и заодно сломаю шею – искусственное дыхание ее уже не спасет.

Я доверяла Еве. Думала, что она помогает мне. А все это время она использовала меня. Она сказала, что узнает, что произошло с Брэдфордом, – еще бы, она знала с самого начала.

Я не могу позволить ей убить Артемиду. Ни за что на свете.

– Что я должна сделать? Что тебе нужно?

– Твоя сила.

На мгновение я опешила.

– Моя сила?

– Тот потенциал, что раскрылся в тебе и связал с источником, откуда женщины тысячелетиями черпали власть. Я удивилась и обрадовалась – Истребительница прямо у меня под носом. Лео заставил меня пообещать, что я не причиню тебе вреда. Но я попробовала тебя во сне.

– Что?

– Ты не заметила? Я вас всех попробовала. Все слонялись по замку бледные, усталые и раздражительные, но ты! Ты настолько сильна, что даже не заметила, что я питалась тобой?

Это было то самое утро, когда умер Брэдфорд. Я встала с кровати, и у меня кружилась голова. Я почувствовала слабость. Но все быстро прошло, и это вылетело у меня из головы. А за этим стояла Ева. Я вздрогнула.

Она улыбнулась: две черные линии раздвинулись, обнажив белизну зубов.

– Ты сильнее, чем кто-либо из нас мог себе представить. В конце концов, ты последняя.

Она рассмеялась – словно сухие листья прошелестели по комнате. Смех подкрадывался ко мне отовсюду – из-под кровати, из-за двери шкафа – и окружал меня. Хотя я знала, что за окном уже утро, казалось, будто тьма затопила комнату и наступила полночь.

– Так это тебя я видела в ту ночь в потайном проходе.

– Да. Удобно переходить из спальни в спальню, пробуя всех по очереди.

Ева закусывала нами во сне!

– Что случилось с Косминой? – Я не пыталась тянуть время: я верила, что она убьет Артемиду. Я просто хотела понять.

– Я решила сначала попробовать на ней. Но с Истребительницами есть загвоздка: они слишком сильные. Она сопротивлялась. Проснулась посреди процесса, и наша связь прервалась. Она потеряла свою силу Истребительницы – и, осознав это, умерла от шока, – но и мне она не досталась.

– А Брэдфорд Смайт?

– У него и в самом деле было больное сердце. Я никого здесь не убивала. Ему не повезло, что он не смог это вынести. – Она задумчиво покачала бедрами, и тени заскользили из стороны в сторону, окутывая ее, словно дым. – Двадцать лет прямо у них под носом, а они ничего не заметили. Не заметили, как я изменилась, не заметили, кто такой Лео. Не заметили, как я приглашала отца Лео присоединиться к нам, когда ожидалась особенно щедрая трапеза. Они могут наблюдать сколько угодно, но ничего не видят.

– А Киллиан?

– Ты тянешь время, – пропела она, и тени заколыхались.

– Нисколько! Это какая-то бессмыслица! Зачем убивать Киллиана?

– Чтобы ты осознала, насколько высоки ставки. Чтобы ты познакомилась с болью потери.

Я засмеялась, не в силах удержаться. Меня душил смех, темный и неискренний, как ее душа.

– Ты разве не заметила? Потери – мое второе имя, тупица.

Вместо ответа она сжала Артемиду. Я вскинула руки.

– Хорошо, хорошо, извини. Значит, если я не дам тебе убить меня, ты убьешь Артемиду?

– Я не хочу убивать тебя. На самом деле я уверена, что ты выживешь, – это в наших общих интересах. Так у меня будет достаточно времени, чтобы заполучить всю эту прекрасную силу без твоей смерти, а у тебя будет шанс выжить. Именно поэтому я хотела, чтобы ты проходила обучение. Подталкивала тебя, чтобы ты использовала всю свою мощь. И вот почему я должна сделать это сейчас, пока не вернулась твоя мать и не спрятала тебя. Я надеялась подождать еще, подкопить энергии, но в дело вмешалось слишком много внешних факторов. И мой сын, – вздохнула она.

Лео. Мой Наблюдатель. Единственный, кто прикрывал мою спину. На самом деле он откармливал меня на убой.

– О, солнышко, – голос Евы, который раньше казался мне таким теплым и ласковым, теперь напоминал скрежет когтей по каменистому полу, – Лео все это не нравится. Но он нуждается во мне. Он не может жить без энергии, которую я забираю. Так что в каком-то смысле ты и его спасаешь.

Она крепче обхватила Артемиду. Та застонала, но не проснулась.

– Выбор прост: отдай мне свою силу, целиком и полностью, добровольно. Не сопротивляйся. Спаси всех – Артемиду, вашу мать, своих жалких драгоценных Наблюдателей и своего дружка из деревни. И даже Лео. Просто сдайся. Сделай выбор, прекрати быть Избранной.

Мои руки сжались в кулаки.

– Мне хватит силы, чтобы убить тебя.