История Рунного посоха

Мелиадус подошел к машине. Она походила на огромный медный каркас часов размером с человека. Маятник раскачивался, механизм работал, заставляя двигаться стрелки. На задней стенке висело нечто вроде гонга с молотком. Пока они наблюдали, стрелки показали полчаса, и молоток медленно поднялся, внезапно ударив по гонгу. Они видели, как вибрирует поверхность гонга, но не услышали даже намека на звук.

– Невероятно! – прошептал Мелиадус. – Но как это работает?

– Мне еще предстоит кое-что добавить, чтобы всё работало в нужном пространстве и времени, но с помощью Тоцера я смогу это сделать. Когда наступит полночь, наших друзей в замке Брасс ждет неприятный сюрприз.

Мелиадус счастливо выдохнул.

– Мой благородный брат! Ты станешь самым богатым и уважаемым человеком в империи!

Причудливая маска Тарагорма медленно склонилась, выказывая признательность Мелиадусу.

– Это всего лишь слова, – пробормотал он, – но я благодарю тебя, брат.

– Ты уверен, что всё сработает?

– Если нет, тогда я не стану самым богатым и уважаемым человеком в империи, – не без юмора отозвался Тарагорм. – На самом деле не сомневаюсь, ты проследишь, чтобы тогда меня наградили куда менее приятным способом.

Мелиадус всплеснул руками, обнимая зятя за плечи.

– Не говори так, брат! Не говори так!

Глава девятая Хуон совещается с военачальниками

– Так-так, джентльмены. Какие-то волнения в обществе, как мы понимаем. – Золотой голос зазвучал из сморщенного горла, острые черные глазки смотрели на маски собравшихся в зале людей.

– Это предательство, благородный правитель, – сообщила маска богомола. Форма на ее обладателе была измята, шлем-маска закоптился от выстрелов огненного копья.

– Гражданская война, великий император, – подчеркнул другой военачальник.

– И это свершившийся факт, – пробормотал его сосед, почти про себя. – Мы были совершенно не готовы, блистательный властитель.

– Воистину так, господа. Мы виним в этом всех вас и себя тоже. Нас обманули.

Глаза медленно обвели всех собравшихся полководцев.

– Калан среди вас?

– Его нет, месир.

– А Тарагорм? – промурлыкал сладкий голос.

– Тарагорма нет, Повелитель Вселенной.

– Итак… кто-то, кажется, видел Мелиадуса на флагманском корабле…

– С графиней Фланой, великий император.

– Это логично. Да, нас очень сильно обманули. Но это неважно, ведь дворец, как мы понимаем, хорошо защищен?

– Только огромное войско могло бы прорваться сюда, Повелитель Вселенной, да и то с трудом.

– Но, возможно, у них есть это огромное войско? Если на их стороне Калан и Тарагорм, есть и другие. Мы готовы к осаде, капитан? – Хуон обращался к капитану гвардии Богомолов, и тот склонил голову.

– После соответствующих мер, блистательный король. Однако это беспрецедентный случай.

– Так и есть. Возможно, в таком беспрецедентном случае нам стоит вызвать подкрепление?

– С континента, – подсказал капитан. – Все верные бароны там: Адаз Промп, Бренал Фарну, Шенегар Тротт…

– Шенегара Тротта нет на континенте, – вежливо поправил король Хуон.

– …Джерек Нанкенсин, Майгель Хольст…

– Да, да, да, нам известны имена наших баронов. Но можем ли мы быть уверены в их верности?

– Я бы сказал «да», великий король-император, ведь это их солдаты погибли сегодня. Если бы они были в союзе с Мелиадусом, они бы передали своих солдат под его командование, верно?

– Твоя догадка, должно быть, справедлива. Очень хорошо, вызывайте лордов Гранбретани. Скажите, чтобы собирали все войска, какие возможно, чтобы побыстрее подавили это восстание. Передайте, что подобное положение неприемлемо для нас. Гонцов лучше отправлять с крыши дворца. Насколько нам известно, несколько орнитоптеров в нашем распоряжении еще осталось.

Где-то вдалеке приглушенно проревела огненная пушка, и тронный зал, кажется, слегка задрожал.

– В высшей степени неприемлемо, – вздохнул король-император. – Как далеко продвинулся Мелиадус за последний час?

– Захватил почти весь город, кроме дворца, блистательный монарх.

– Я всегда знал, что он лучший из моих полководцев.

Глава десятая Почти полночь

Барон Мелиадус сидел в своих покоях, наблюдая, как горит город.

Особенно ему понравился спектакль с орнитоптерами, гибнущими в огне над крышей дворца. Ночное небо было ясное, звезды ярко сверкали. Стоял на редкость приятный вечер. Чтобы довести его до совершенства, он призвал четырех девушек-рабынь, некогда известных музыкантш у себя на родине, и они исполняли для него сочинения Лондена Джона, лучшего композитора Гранбретани.

Какофония взрывов, криков и клацанья металла казалась ушам Мелиадуса изысканной гармоний. Он потягивал вино, рассматривая карты, и подпевал музыке.

Послышался стук в дверь, и рабыня открыла. Вошел командир пехотинцев Мелиадуса, Врасла Бели, и отвесил поклон.

– Капитан Бели?

– Вынужден сообщить, сэр, что у нас осталось мало людей. Мы и с небольшой горсткой добились удивительных результатов, сэр, но мы не удержим позиции без подкрепления. Либо так, либо перегруппировка…

– Либо вовсе выйти из города и выбрать место, удобное для битвы. Так, капитан Бели?

– Именно, сэр.