Истории странных

Как-то одним днем они услышали историю о принце из далекого королевства Фракия, чье тело порой принимало форму столь странную, что это обернулось государственным скандалом.

— Может ли это быть правдой? — задумалась принцесса. — Может ли он быть таким, как я?

— Я думаю, это стоит выяснить, — ответила служанка.

И они отправились в долгое путешествие. Им потребовалось две недели, чтобы верхом пересечь Безжалостную Пустошь, и еще две недели, чтобы переплыть на корабле Великий Каскад. Когда они наконец добрались до королевства Фракии, то были сожжены солнцем, изжалены ветром и едва стояли на ногах.

— Я вряд ли смогу встретиться с принцем в таком виде! — сказала принцесса, и они потратили свои последние деньги и отправились в бани, где их вымыли и надушили и умастили маслами. Когда они вышли оттуда, то принцесса выглядела столь прекрасно, что оборачивались ей вслед все, и мужчины, и женщины.

— Я докажу моему отцу, что я пригодна для брака! — заявила принцесса. — Пойдем встретимся с этим странным принцем.

И они пришли во дворец и попросили о встрече с ним, но ответ, который они получили, поистине разочаровал их.

— Мне жаль, — сказал им дворцовый стражник, — но принц умер.

— Что случилось? — спросила служанка.

— Он заболел загадочной болезнью и умер этой ночью, — ответил стражник, — все это произошло так неожиданно.

— Именно это, по словам короля, произошло и с вами, — прошептала принцессе служанка.

Той ночью они проникли в дворцовую темницу, и в самой темной, самой сырой камере обнаружили гигантского садового слизняка с головой довольно симпатичного юноши.

— Вы — принц? — спросила у него служанка.

— Да, это я, — ответило это омерзительное существо. — Когда я в унынии, мое тело превращается в студенистую дрожащую массу. Моя мать в конце концов узнала об этом и приказала заточить меня здесь, и теперь, как вы сами видите, я превратился в слизняка с ног до головы.

Принц, извиваясь, пополз к прутьям решетки, его тело оставляло на полу за ним темный след.

— Я уверен, однако, что со дня на день она одумается и выпустит меня.

Принцесса и ее служанка обменялись неловкими взглядами.

— Что же, у меня для вас есть хорошая новость и плохая, — сказала ему служанка. — Плохая новость в том, что ваша мать сказала всем, что вы умерли.

Принц принялся стенать и плакать, и в тоже мгновение из его лба начала расти пара мягких рожек. Теперь даже его голова становилась как у слизняка.

— Погодите! — воскликнула служанка. — Есть еще и хорошая новость!

— Ах да, я забыл, — шмыгнул носом принц, и рожки перестали расти. — И какая?

— Перед вами принцесса Франкенбурга, — сказала служанка.

Принцесса вышла в луч света, и принц впервые увидел ее сказочную красоту.

— Вы принцесса? — запинаясь, произнес принц, а его глаза расширились.

— Это правда, — сказала служанка. — И она здесь, чтобы спасти вас.

Принц был поражен.

— Не могу поверить! — воскликнул он. — Как?

Его рожки втягивались обратно в голову, а трубкообразная масса, на которую была похожа его верхняя половина тела уже начала разделяться на руки и туловище. Вот так просто, он снова превращался в человека.

— А вот так! — воскликнула принцесса и плюнула струей ядовитой кислоты на замок на двери камеры принца. Шипя и дымясь, он начал плавиться.

Принц встревожено отпрянул.

— Что вы такое? — произнес он.

— Я странная, как и вы! — ответила принцесса. — Когда мой отец узнал мой секрет, он отрекся от меня и тоже запер в темнице. Я понимаю, как вы себя чувствуете!

Пока она говорила, из ее рта показался раздвоенный язык.

— А ваш язык, — произнес принц. — Это как раз то, что... что с вами не так?

— А еще это, — сказала принцесса и, выскользнув из одного рукава своего платья, показала ему чешую на спине.

— Понимаю, — произнес принц, его голос снова становился печальным. — Я должен был догадаться, что все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

По его щекам покатились слезы, а его руки начали исчезать, снова соединяясь с туловищем, превращаясь в колыхающуюся массу слизневой плоти.

— Почему вы опечалились? — спросила принцесса. — Мы идеальная пара! Вместе мы сможем доказать нашим родителям, что мы вполне можем пожениться, и что мы не мусор. Мы можем объединить наши королевства и однажды, возможно, занять наше законное место на троне!

— Вы, должно быть, сошли с ума! — вскричал принц. — Как я вообще могу любить вас?! Вы же мерзкий урод!

Принцесса потеряла дар речи. Она не могла поверить в то, что услышала.

— О, это так унизительно! — возопил принц-слизняк, и из его лба выскочили рожки, его лицо исчезло, и он стал слизнем с головы до пят, дрожащим и стонущим, напрасно пытающимся кричать, не имея рта.

Принцесса и ее служанка отвернулись, чувствуя тошноту, и оставили неблагодарного принца и дальше прозябать в подземелье.

— Полагаю, для меня с принцами покончено навсегда, — сказала принцесса, — странные они или нет.