Истинный выбор

Воображение тут же нарисовало Рэйнера с другой девушкой. Вот они идут рука об руку к алтарю. Он смотрит на неё, лаская взглядом. Их губы соприкасаются… Хватит! Ударила кулаком по кровати и резко встала.

Ступени в высокую башню казались бесконечными. Дыхание сбилось и кололо в боку, но я упорно шла, подгоняемая горьким разочарованием и злостью. Он свой выбор сделал. А я сделаю свой!

Поднявшись, покормила голубей и долго сидела на полу, решаясь на последний шаг. Украсть у Файерстоунов семейную реликвию — это предательство. Если что-то пойдёт не так, мне конец. Единственный человек, который мог встать на мою защиту, отвернётся от меня.

Но ведь Жрец обещал. Он всё рассчитал и продумал. Он знает, что делает. Дрожащими руками я привязала крохотный кусочек пергамента к лапке голубя, и выпустила птицу.

«Я его нашла».

Рэйнер.

Тренировка была в самом разгаре. Один за другим, бойцы проходили полосу препятствий в полевых условиях. Перебирались по отвесной стене, переплывали пруд, перепрыгивали по камням болото, проползали под ограждениями. Тот, кто ошибался, возвращался в начало.

Я наблюдал за происходящим с возвышения, скрестив на груди руки. Услышал шаги, обернулся и кивнул подошедшему:

— Приветствую, Трэвис. Чем обязан?

Начальник тайной полиции встал рядом и тихо сказал:

— Всё тем же, Рэйнер. Есть новости?

— Огненный жезл и ключ на месте.

— А что девушка?

— Она не может быть причастна, не трать время.

— Откуда такая уверенность?

— Ангелина на это не способна. Она наивна, бесхитростна и не умеет лгать.

Трэвис вздохнул:

— Давно ли ты её знаешь?

— Нет. Но достаточно близко.

— Послушай, ничего личного. Возможно, она не знает всего. Возможно, ей что-то пообещали, но поверь моему чутью. Она та самая кукла, которую дёргает за ниточки опытный кукловод. Вот кого точно нельзя недооценивать. Это великий манипулятор и интриган. Он что-то затевает, но лишь недавно серьёзно наследил. С мантикорой, помнишь?

— Такое сложно забыть.

— Пока что это единственная зацепка.

— Я сам привёз Ангелину в замок, это была моя инициатива.

— Или кто-то заставил тебя так думать.

— В любом случае, Огненный жезл может взять только Файерстоун. Он надёжно спрятан, будь уверен.

— Ты недооцениваешь противника, Рэйнер.

— А ты ищешь не там, Трэвис.

Собеседник хмыкнул и ответил:

— Два артефакта из трёх похищены, на очереди последний. Тот, что хранится у тебя в замке. Я очень редко ошибаюсь, генерал. Смотри в оба.

Ужинал в одиночестве. Ангелина передала через служанку, что ей нездоровится, и не спустилась.

Поднялся на второй этаж, и попытался войти к ней. Дверь оказалась заперта. Громко постучал, но ответа не получил.

Ангелина.

Утром мне доставили корзину с булавками и ленточками из ближайшей лавки. На дне обнаружился пергамент со знакомой печатью.

«До прибытия Чёрной кометы семь дней. Жди указаний. Будь умницей, не дай генералу ничего заподозрить».

Всего семь дней, и я буду дома. Поверить только! Вот он, выход! Какое же облегчение! Жрец прав, нужно вести себя, как ни в чём не бывало. Пусть в моих воспоминаниях мы с Рэйнером останемся беззаботными и счастливыми. Последняя неделя. Потом мы расстанемся навсегда. Глупо тратить драгоценное время на ссоры.

К завтраку я спустилась в хорошем настроении. Рэйнер слегка удивился и спросил:

— Тебе уже лучше?

— Да, спасибо! Прости, вчера я рано легла спать.

— Ничего, я поздно приехал. Как насчёт прогулки верхом?

— С удовольствием!

Оказавшись в седле, я направила Калми галопом, вырвавшись вперёд. Смеясь, оглянулась. Рэйнер усмехнулся, принял вызов, обогнал меня на въезде в деревню и сказал:

— Я победил!

Я снисходительно улыбнулась:

— Я тебе уступила.

— Не дразни меня.

Мы ехали не спеша по знакомым деревенским улочкам. Завидев нас, люди почтительно кланялись.

— Лорд Файерстоун! Леди Ангелина, да хранят вас Стихии!

— Леди Ангелина!

— Ангелина, Ангелина! — дети всех возрастов бежали за нами и радостно махали ручками. Я послала им воздушный поцелуй, и помахала в ответ.

Генерал удивился:

— Откуда они тебя знают?

— Я приезжала сюда, когда ты был в столице.

— Зачем?

— Навестила Марию, познакомилась с жителями, раздала еду нуждающимся.

Рэйнер посмотрел на меня ещё внимательней, но ничего не сказал.

Мы выехали из деревни и снова послали лошадей в галоп. Когда я уже начала порядком уставать, генерал замедлился. Среди тенистых деревьев проступали очертания маленького замка из серого камня, стоящего прямо на берегу реки.

Я думала, мы просто поехали прокатиться на лошадях, а Рэйнер всё-таки привёз меня смотреть дом для личной одалиски. Хотя, какая разница, ведь мне в нём не жить. К тому же я должна быть умницей и не вызывать подозрений.

Генерал спешился и легко снял меня с лошади. Мы подошли ближе к реке. Рэйнер приобнял меня и показал рукой вперёд.