Истинный выбор

Перевела взгляд на его жену. Хрупкая, невысокая блондинка, она стояла справа от супруга. Была одета в шикарное воздушное платье насыщенного зелёного цвета, в тон украшениям на костюме императора. В отличие от мужа, Азалия Хэлленбург тепло улыбалась публике и словно наполняла пространство добротой.

Наконец Император нарушил молчание.

— Лорды и леди, я рад приветствовать вас на открытии балов золотых в империи Альдебран.

Мужской голос свободно и естественно звучал во всём зале, чёткий и ясный.

— Отдельно я хочу приветствовать, — он посмотрел на нас, стоящих пёстрой безмолвной группой и с любопытством глазеющих на него, — золотых невест и поздравить их с долгожданным возвращением домой. Империя Альдебран рада вам. От себя лично я гарантирую вам покровительство, защиту и благополучную жизнь. У нас с вами впереди четыре недели торжеств, развлечений и увеселительных мероприятий. За это время вы сможете поближе познакомиться с самыми лучшими и достойными, избранными лично мной, претендентами на ваши руки и сердца. Пара, которая будет создана по взаимному согласию, имеет право покинуть дворец в любое время. Тех же, кто не сможет определиться с выбором, я распределю по парам императорским указом в крайний день четвёртой недели.

На лице императора появилась тень улыбки.

— Признаюсь, роль свахи меня не слишком прельщает. Потому очень прошу избавить меня от неё и не терять зря времени. Да начнётся бал!

Лёгкий жест рукой в сторону музыкантов, и зал наполнился увертюрой к мелодии танца, который мы хорошо выучили на занятиях. Менуэт. Дань приличиям и благопристойности. В этом танце нет ни сложных движений, ни прямого телесного контакта. Зато есть частая смена партнёров, что очень удобно, когда надо со многими познакомиться. Идеально для начала вечера.

И вот мы поспешно ставим бокалы на подносы и выстраиваемся. Девочки налево, мальчики направо. Напротив меня оказался незнакомый молодой рыжеволосый человек с веснушками. Задорно подмигнул мне, я улыбнулась в ответ, и музыка зазвучала громче.

Мужчины мелькали один за другим. Улыбающиеся молодые лица сменялись сдержанными старческими. Отдельно я запомнила Лэйтона Стилла. Те несколько секунд, что мы танцевали друг против друга, он смотрел как будто сквозь меня. Равнодушно и холодно. А потому я была несказанно рада, когда вместо него вновь увидела улыбающегося рыжеволосого весельчака.

Рэйнер.

Весь день провёл в военном гарнизоне. Пришлось немного задержаться, и к началу бала я опоздал.

Аккуратно втиснулся в задние ряды придворных. Из-за роста всё было прекрасно видно даже отсюда. К тому же удобная позиция, чтобы присмотреться ко всем присутствующим, не привлекая внимания.

Император, единственный, кто заметил меня сразу, едва заметно кивнул. Я склонил голову в ответ.

Ну что ж, приступим к быстрому анализу обстановки. Скользнул взглядом по кучке придворных — здесь всё понятно. Престарелые советники Императора с жёнами и дочерьми. Несколько агентов тайной полиции в штатском.

Кучка золотых, держатся вместе, взирают на Императора с восхищением. Глаза механически выцепили брюнетку и поймали ответный взгляд. Хм. Император не единственный, кто заметил моё появление. Золотая улыбнулась кончиками губ и спустя секунду вновь смотрела на императора. И правильно, никто не должен заподозрить между нами тесного знакомства и общих целей. Кстати, о целях.

Вот они, красавчики, которых император решил почтить женой. Преданные юнцы, гордые от того, что вошли в привилегированный круг. Жаждущие поскорее жениться на золотой, заделасть магически сильное потомство и вернуть роду не только богатство, но и утраченную магию. А где же наш объект?

А вот он во всей своей белоснежной красе. Высокомерный Лэйтон Стилл собственной персоной, непокорный владетель дальних северных земель, заноза в заднице императора. Сколько надменности и спеси в глазах, словно делает всем одолжение тем, что стоит здесь! Ну что ж, господин Стилл, это ненадолго, уже совсем скоро мы снимем вас с пьедестала, и вы тоже будете есть с рук императора, как и полагается примерному подданному.

Судя по наведённым справкам, Стилл далеко не прост. Тем тоньше и занимательней будет подвести его к тому, что та самая золотая — это его собственный выбор и подарок судьбы, а не шпионка, заботливо подложенная злейшим врагом.

Рядом тихонько кашлянули, и в руку легла записка. Незаметно развернул её и пробежал глазами. Человек, которому было поручено следить за каждым шагом Стилла, сообщил любопытную вещь. Оказывается, ночью Стилл виделся в саду с кем-то из местных.

Возможно, это ничего не значащая случайность. Но я реалист, а не мечтатель, и придётся признать очевидное — Стиллу уже что-то известно. Знать всё он не может, потому что император крайне осторожен. Но о чём-то догадываться, раздобыв некие сведения — вполне. В любом случае, рисковать нельзя. Если Стилл что-то подозревает, первое, что нужно сделать — пустить его по ложному следу. Запутать.