Истинный выбор

Высокий потолок украшала искусная роспись, демонстрирующая величие стихий огня, воды и воздуха. В нескольких местах пространство разделяли величественные колонны. Интерьер был украшен вазами с живыми цветами и серебряными мерцающими подсвечниками. Я не смогла сдержать улыбку — уж очень было красиво.

Слева от входа расположился небольшой оркестр, который играл негромкую мелодию. Вдоль правой стены были сервированы фуршетные столы с лёгкими закусками, пирожными и напитками. По залу лавировали разодетые слуги с подносами, разнося напитки. Вдали по центру возвышались два трона, которые сейчас пустовали.

Я отошла чуть в сторону и застыла в нерешительности. Чуть поодаль стояла Эленора в ярко-красном наряде в окружении нескольких девушек. Рядом с фуршетным столом тихо переговаривались незнакомые мужчины в красивых камзолах. Заметив нас, они почтительно поклонились, мы дружно присели в лёгком поклоне. Чтобы занять чем-то руки и не выглядеть неловко, взяла с подноса бокал и подошла к золотым, среди которых была Эленора.

— Кто-нибудь знает примерную программу вечера?

— Говорят, сначала несколько обязательных танцев в присутствии Его Императорского Величества, — охотно поделилась Эленора, — потом танцы по желанию, время для прогулок по саду и праздничный фейерверк.

— Звучит интересно, — я слегка улыбнулась Эленоре и посмотрела на других девушек.

Уже не такие бледные и зажатые, как в первые дни учёбы. Насколько я поняла, к ожерелью постепенно привыкаешь и спустя какое-то время начинаешь ощущать себя в нём более-менее свободно. До тех пор, пока держишь себя в рамках приличия и никому не перечишь.

К нам подошла Майя. Девушки начали обсуждать моду на платья при дворе. Я рассеянно осматривала зал. Взгляд задержался на высоком мужчине в белом камзоле, расшитом серебристыми нитями. Длинные пепельные волосы были гладко уложены. Он стоял в одиночестве, непринуждённо облокотясь на столик, и периодически отпивал что-то из собственной маленькой фляги. Длинные изящные пальцы, украшенные перстнями, небрежно сжимали ёмкость. Невольно залюбовалась его непринуждённостью и какой-то внутренней силой. Казалось, всё происходящее вокруг было ему глубоко безразлично.

Внезапно наши глаза встретились и меня словно окунули в прорубь — настолько много в глазах мужчины было ледяного презрения и превосходства.

Вздрогнула и сразу отвела взгляд, уткнувшись в бокал. Пригубила напиток. Язык обволокло сладостью. Тем временем, разговор девушек переключился с моды на потенциальных женихов.

— Серьёзно, девочки, я наводила справки, — доверительно шептала миловидная шатенка Милана, — моя служанка Жоржетта здесь не первый год, и всех знает. Самые молодые, красивые, добродушные и перспективные, это…

Но я-то собиралась обратно домой, а не замуж. Поэтому перечисленные мужские имена в одно ухо влетели, а из другого благополучно вылетели. Вновь отпила из бокала, начиная скучать. Разговор слушала просто из вежливости.

— Одной только молодости и красоты здесь недостаточно, не думаешь? — прагматично заметила девушка с огненно рыжей шевелюрой, кажется Есения, после чего продолжила, — лучше расскажи, кто из женихов самый богатый?

— Больше всего денег у Лэйтона Стилла, конечно, — охотно поделилась Милана, показывая глазами на того самого блондина. Девушки дружно повернули головы и посмотрели на него. Незнакомец насмешливо отсалютовал нашей компании. Девушки прыснули и захихикали.

— Чур, он будет моим, — Майя хищно облизнула язычком слегка подкрашенные губки.

Эленора равнодушно пожала плечами.

— Что нам с вами до его богатства, ведь поговаривают, что он в немилости у Императора. Слышала, ему недолго осталось задирать нос. Так что я бы не стала делать на него ставки.

Девушки начали обсуждать, что важнее — красота и доброта или богатство. Зал продолжал наполняться людьми. Прибывали компании молодых симпатичных людей и людей постарше. Последние заходили парами и держались обособленно. По всей видимости, они здесь для солидности и порядка.

Неожиданно все разговоры стихли, я повернула голову вслед за всеми. В зал вошёл император с супругой.

Все присутствующие, и мы в том числе, склонились в почтительном поклоне. После того, как правитель с женой остановились спиной к трону, у меня появилась возможность поднять голову.

До этого момента я только слышала об императоре, сейчас же имела возможность хорошенько его рассмотреть. Коннор Хэлленбург VI выглядел впечатляюще. Высокий, статный, я бы сказала, величественный. Каштановые, слегка вьющиеся волосы до плеч, красивое лицо, волевой подбородок, прямой нос, изящная бородка, полные губы.

Глава империи был одет в чёрный камзол, искусно расшитый изумрудами. Девушки, стоящие по соседству, не смогли сдержать восхищённого вздоха. Я и сама чувствовала себя словно заворожённой. Красивый, чего уж там. Император, в свою очередь, скользил надменным взглядом по всем собравшимся.