Истинное имя

   Безымянный понимал, что рано или поздно Каттинар подстережет его в каком-нибудь укромном месте - и, конечно, не один, а с кем-то из своих приятелей, как это уже много раз бывало раньше. Несколько последних дней приемыш чувствовал себя в деревне, будто в осажденном городе, и нервно оборачивался на любой случайный шорох.

   Это его и спасло. Во всяком случае, попытка незаметно окружить его дружкам Катти не удалась. Приемыш вовремя заметил их и замер в напряженной позе, в равной степени готовый драться или убегать. При это он привычно вскинул подбородок вверх - тем безотчетным и самоуверенным движением, которое всегда безмерно раздражало взрослых жителей деревни, полагавших, что сопливому мальчишке, будь он даже законнорожденным ребенком достойных родителей, нельзя позволять подобным образом смотреть на старших и так задирать перед другими сверстниками свой чумазый нос.

      С первого взгляда на участников засады Безымянный оценил свое положение как "крайне паршивое". Мальчишек было шестеро, и среди них - ни одного из тех, кто относился к нему равнодушно или даже принимал в общие игры, когда рядом не было Катти. Зато здесь, конечно, были рыжий Скай и Ленс - худой нескладный парень на голову выше Безымянного, всегда выглядевший чем-то недовольным. Эти невзлюбили Безымянного почти с такой же силой, как их предводитель, хотя вряд ли кто-нибудь из них мог вспомнить, с чего это началось. Новым лицом в этой компании был только Барл - ровесник Безымянного, донельзя гордый тем, что старшие позволили ему к ним присоединиться. Он был преисполнен воодушевления и жаждал доказать, что Каттинар и Ленс в нем не ошиблись. На его сочувствие рассчитывать тем более не приходилось.

   Ну и, разумеется, здесь же торчал и сам Катти. На его бледной и одутловатой физиономии любые синяки держались долго, и сейчас Безымянный не без тайного злорадства скользнул по своему давнему противнику глазами. Два последних дня Катти не появлялся ни на озере, ни на площадке за амбарами - должно быть, не хотел, чтобы показываться на глаза своим друзьям в таком плачевном виде. Впрочем, он и в остальное время не был писаным красавцем. Безымянный дерзко утверждал, что Каттинар похож на перекормленного поросенка, но, пожалуй, это было перувеличением. В действительности у Катти было вполне обычное, вечно надутое лицо с заметно оттопыренной нижней губой, жесткие рыжеватые волосы и серые глаза. По-настоящему отвратным это лицо становилось только в те минуты, когда Каттинар глумливо улыбался, глядя на свою очередную жертву. Как сейчас.

   - Смотрите, кто пришел!.. - елейным голосом пропел Катти. -- Я был уверен, что ты еще прячешься у матери под юбкой.

   - А я был уверен, что ты все еще сидишь и делаешь свинцовые примочки, чтобы синяки сошли быстрее, - отозвался Безымянный, которому безвыходное положение придало нахальства.

   - Думаешь, ты очень умный, да? - прищурился сын старосты. - И очень смелый... до тех пор, пока тебя никто не трогает. Но это мы сейчас исправим. Давай, Рыжий!...

   Повинуясь жесту Каттинара - или просто действуя так, как было условлено заранее, Скай подскочил к Безымянному, чтобы схватить его за локти, но приемыш ловко извернулся, с силой оттолкнул его и бросился бежать.

   Что бы там ни планировали друзья Каттинара, на такое они точно не рассчитывали. Рыжий Скай ошеломленно заморгал, а остальные, растерявшись, замерли на месте, провожая взглядами мелькающую за деревьями фигуру Безымянного.

      - Чего уставились?! За ним! - скомандовал Катти осипшим от досады голосом.

     Опомнившись, мальчишки бросились в погоню.

      - Он бежит к болотам!... - крикнул кто-то на бегу, то ли подбадривая остальных, то ли, наоборот, пытаясь призвать их к благоразумию.

   - Эй, там, не отставайте! - приказал Катти, а щуплый Барл с восторгом подхватил:

      - Бей приемыша!..

   Подобный клич звучал в этом лесу уже не в первый раз. Приемыш мчался через Жабью топь, не оборачиваясь и не замедляя бега, даже когда под ногами начинала выступать болотная жижа. Он неплохо знал эти места и был уверен, что сумеет выбраться. Босые ноги почти не касались прелых листьев и лесного мха. Мальчишки из деревни постепенно отставали.

      Он не успел понять, что с ним произошло, когда на бегу зацепился ступней за золотисто-черную корягу. Земля внезапно бросилась ему навстречу, и приемыш выставил вперед ладони, чтобы хоть чуть-чуть смягчить падение. Перекатившись по земле, Безымянный вскочил и хотел было снова броситься бежать, но при первом же шаге подвернутую при падении ступню пронзила такая боль, что он невольно вскрикнул.

     Но сильнее боли оказался ужас -- Безымянный понял, что сейчас его догонят.

      Он упрямо закусил губу и, припадая на больную ногу, побежал вперед.

      - Эй, Безымянный, стой!... Все равно никуда теперь не денешься!

      - Ты трус! Только и умеешь, что убегать и прятаться!

      "А вы только и умеете, что вшестером нападать на одного" - парировал приемыш про себя, не тратя сил и времени на ответные выкрики.