Испытательный срок

– Не помощником, – Дролл строго посмотрел на него. – Прислуга мне не нужна. Я предлагаю тебе стать моим учеником. Дам несколько месяцев испытательного срока, чтобы ты на собственной шкуре прочувствовал, какова жизнь мракоборца. А дальше будет видно. Что скажешь?

– Я… – Страд растерялся еще больше. Кое-как собравшись с мыслями, поклонился и вымолвил: – Спасибо. Я вас не разочарую.

– Не давай подобных обещаний, – нахмурился Дролл. – И запомни: будет очень непросто.

– Я понял, – тихо, но твердо сказал Страд.

– Теперь об ошибках, которые ты совершил, сражаясь с фантомом. В смекалке тебе не откажешь, но вот в использовании собственного горького опыта… – мракоборец кинул на Страда строгий взгляд. – Ты только вчера корчился от боли, потому что взял тварь из Лабораторного Канала голыми руками. И сегодня то же самое. Понимаешь, о чем речь?

– Да, – выдавил Страд, вспоминая ход боя. – Вы про момент, когда жало застряло в сосне… Я ухватился левой рукой за…

– Именно, – прервал Дролл. – Помни о своих ошибках и не допускай их повторения. Это первое… О втором я уже говорил, – он вопросительно посмотрел на Страда.

– Дым, – сказал тот. – Он мог быть ядовитым.

– Запомни одно: расслабиться ты можешь, лишь когда поверженная тварь уже расчлененной отправится в Корпуса Некромантов. До этого, хоть и мертвая, она остается опасным врагом.

Страд кивнул, глядя на место, где лежал умирающий фантом. Закусил губу, размышляя. Кое-что не давало покоя, озадачивало.

Это не укрылось от мракоборца.

– В чем дело? – спросил он.

И Страд решился.

Он рассказал, как дома под руководством старосты Гармадта много раз пытался применять самые простые заклинания. Результат либо вовсе отсутствовал, либо был настолько ничтожен, что становилось стыдно. Деревенский прирожденный успокаивал Страда. Уверял, мол, поначалу у всех полумагов так. Однако Страд понимал: это только слова.

С каждой новой неудачей крепли страх и неуверенность в собственных силах. Страд уже не надеялся овладеть даром, таящимся внутри, без помощи преподавателей Магической Семинарии.

И ни на что не рассчитывал, полчаса назад применяя манящее заклятье к тесаку, который по-прежнему держал в правой руке. Он просто попытался – как потерпевший кораблекрушение хватается за каждую оставшуюся от судна щепку, лишь бы не уйти под воду.

Однако все получилось, хоть и не идеально. И собственный успех не мог не удивлять.

– Причин может быть много, – выслушав, сказал Дролл. – Ты находился в отчаянном положении, в смертельной опасности. Именно это могло пробудить силу, а она в тебе есть, можешь не сомневаться. Староста Гармадт говорил правильно. Ты полумаг, тебе гораздо сложнее, чем прирожденным. Их способности ничто не ограничивает. А в таких, как ты, магия дремлет. Она может пробудиться и сама, но чаще всего полумагам приходится прикладывать много усилий, чтобы овладеть заклинаниями.

Страд вновь лишь кивнул. В душе царило смятение. А еще он чувствовал, что стоит на пороге чего-то нового. Неизвестного, наверняка опасного, но разительно отличающегося от бесцветной, полной навязчивого сочувствия жизни в Хлопковой деревне.

– Я помогу тебе, – продолжил мракоборец. – Мне знакомы многие полумаги, чье чародейское искусство ни в чем не уступает волшебству прирожденных.

– Спасибо, – выдавил Страд.

– Но учти: трудиться придется много. Щадить я тебя не собираюсь и бездельничать не позволю. А теперь давай ведомость о получении сока кавера. И проходи в дом. Для тебя есть задание.

Вручив Дроллу бумагу от мастера Тотра, Страд направился к крыльцу вслед за мракоборцем.

Глава 9

Страд жил у Дролла вторую неделю. Каждый день мракоборец будил его незадолго до рассвета и первым делом заставлял облиться ледяной водой, а затем выполнить с десяток упражнений на гибкость, силу и выносливость. После этого подходило время простого, но сытного завтрака.

Дальше следовали разные задания.

Иной раз Страд работал в подвальной лаборатории. Чистил клетки, в которых жили пойманные мракоборцем твари: летающий циклоп, обитающий на западном побережье, игольник – похожее на двухфутовую ящерицу существо, из мясистой шкуры которого торчало три десятка тонких шипов в палец длиной, и огромная гусеница, покрытая черной шерстью и вооруженная четырьмя клешнями. Лишенный щупалец кавер умер спустя два дня после того, как Дролл принял Страда в ученики.

Время от времени Страд отправлялся в разные уголки Баумары с поручениями. Встречался с магами и мракоборцами, передавал книги, свитки с записями Дролла, всевозможные предметы и приборы, наделенные магической энергией… На каждый такой поход Дролл отводил строго определенное время – чтобы Страд быстрее научился ориентироваться в столице.