Испытательный срок

Это было рискованно. Но другого способа справиться с чудовищем Страд не видел.

Тварь заревела, брызжа едкой слюной. По горбу и бокам текли капли прозрачной слизи. Ком с жалом дрожал.

Осталось недолго…

Страд напрягся.

«Лишь бы получилось», – успел подумать он, прежде чем чудовище нанесло очередной удар.

Шаг в сторону. Жало пронеслось в паре дюймов от правой половины туловища Страда. Вонзилось в сосновый ствол. Легко, точно нож вошел в масло.

Едва успев осознать, что все получилось, Страд ухватил скользкий живой канат левой рукой. Пальцы правой до боли стиснули тесак, и Страд с резким выдохом опустил оружие на конечность врага.

Лезвие рассекло плоть. Уши заложило от визга твари. Отшатнувшись, Страд посмотрел на чудовище.

Оно упало на колени. Когти на левой руке вонзились в землю. Запрокинутая уродливая башка моталась из стороны в сторону. Из правого плеча тянулся кровоточащий жгут – то, что осталось от похожей на огромный жабий язык конечности.

Удалось…

Однако Страд не расслаблялся. Он понимал: неизвестно, что будет дальше. У твари оставались силы. Она могла обезуметь от боли. И тогда…

Страд оборвал мысль. Нечего запугивать самого себя. Надо ждать и готовиться защищаться.

Монстр завалился на бок. От блестящей, покрытой слизью серой шкуры пошел светлый дым. Черные вены вздулись. Из раскрытой пасти по-прежнему доносился визг.

Страд смотрел на врага, и с каждой секундой внутри крепла уверенность в победе. Нет, чудовище не нападет. А потому надо приблизиться – и прикончить.

Было страшно, но Страд заставил себя шагнуть навстречу монстру. Кожа твари плавилась, вены лопались, и на траву стекали ручейки серо-черной жижи. Уродливое тело утопало в светлом, к счастью, без запаха, дыму.

«Надо отрубить голову», – Страд сглотнул и стиснул рукоятку тесака. Он понял, что добить тварь будет так же сложно, как и справиться с ней.

– А ты не боишься, что этот дым ядовит?

Услышав голос Дролла, Страд замер и повернулся.

Мракоборец стоял на крыльце, сцепив за спиной руки. Пристальный взгляд янтарных глаз был прикован к Страду.

Только теперь Страд осознал всю странность происходящего.

Откуда взялась эта тварь? Кто она? Порождение Червоточины? Но почему тогда не возникло облако черного дыма? И почему Дролл не вышел на помощь? Был в подвале и не подозревал о появлении чудовища?

Такого просто не могло быть: Дролл прирожденный маг, сражающийся с темными силами. Он бы почувствовал врага.

Во время боя Страду было не до раздумий, но теперь вопросы лавиной обрушились на разум. Но он не мог ответить ни на один и растерянно смотрел на Дролла.

– Распространенная ошибка, – вновь заговорил мракоборец. – Думаешь, что враг повержен, и расслабляешься. А у него в запасе, помимо силы, может быть множество неприятных сюрпризов. Не будь это, – он кивком указал на тающего монстра, – фантомом, ты бы сейчас корчился рядом с ним на четвереньках, выкашливая собственные потроха.

– Фантомом? – переспросил Страд.

– Да. Я создал его. Нужно было тебя испытать.

Дролл сошел с крыльца, приблизился к чудовищу. Наклонился, провел рукой над растекающейся тушей. Сверкнули янтарные глаза мракоборца, послышался знакомый рокот, и тварь исчезла.

Без следа.

Страд, не зная зачем, обернулся. Посмотрел на сосну, пронзенную жалом. Однако ствол был цел и невредим.

«Действительно фантом, – понял он. – Но зачем?»

Мракоборец словно прочел его мысли. И стал объяснять:

– Я предпочитаю работать в одиночку. Но иногда приходится делать исключения. Признаюсь, ты меня удивил. Еще вчера. Конечно, ты совершил наиглупейший поступок, взяв жгляку, но потом неплохо держался во время лечения…

«Неплохо?..» – Страд наморщил лоб, вспоминая, как визжал и едва не лишился чувств.

– Вижу, ты считаешь иначе, – сказал Дролл, вглядываясь в его лицо. – Напрасно. Я не первый раз применяю аргэнтьену для выведения ядов и знаю, какие при этом ощущения. Многие теряют от боли рассудок, и тогда приходится задействовать обездвиживающие заклинания. А ты умеешь терпеть.

Растерянный Страд посмотрел на ладони. Выглядели они лучше, чем с утра.

– Мне стало интересно, – продолжал мракоборец. – Поэтому утром я привел тебя в лабораторию. И там ты доказал, что не зря получил высшие баллы на экзаменах. Безошибочно определил, что за существо перед тобой, не растерялся, когда я велел извлечь сок из желудка кавера, и уверенно выполнил задание. Не думаю, что прежде тебе приходилось делать это.

Страд покачал головой.

– Тогда я и решил устроить последнее испытание. Создал фантома, чтобы посмотреть, как ты поведешь себя, лицом к лицу встретившись с темной тварью. Многие поджали бы хвост и, отыскав путь к отступлению, кинулись за помощью. Ты же стал сражаться. Причем с холодной головой, что немаловажно. У тебя хорошая реакция, ты наблюдателен, сообразителен и смел. Сейчас это редкость.

– Значит, – воспользовавшись паузой, Страд решился задать главный вопрос, – вы позволите мне стать вашим помощником?