Испытание Уинтер

Подходить к реке было рискованно: там могли засесть солдаты Совета, но по-другому Саймон бы ни за что не нашёл деревню в темноте. Он и так передвигался настолько медленно, насколько позволяло колотящееся сердце, на каждом шаге ожидая града отравленных стрел. Но даже если поблизости и скрывались люди Вадима, они не нападали, и как только Саймон отошёл от лагеря на достаточное расстояние, он перехватил Шарлотту и во весь опор помчался вниз по реке. Грязь под ногами хлюпала, полностью заглушая звуки возможной погони, и каждые несколько метров Саймон оглядывался – он был уверен, что за ним бежит батальон солдат, заметивших непонятно откуда взявшуюся гориллу. Но на самом деле его никто не преследовал.

Когда он добрался до деревни, Шарлотта безжизненно обмякла в его руках. Опустив её на мягкие листья, он тут же обернулся человеком и прислушался к едва различимому дыханию, отсчитывая секунды между вздохами и каждый раз содрогаясь от ужаса, как было и с Уинтер. Да куда же этот ягуар подевался?

Казалось, что прошла вся ночь, но тут листья наконец зашуршали, к Шарлотте спрыгнул ягуар. В пасти он держал с десяток пластиковых шприцев. Саймон протянул руку, и он осторожно переложил их ему в ладонь.

– Вдруг кто-то ещё пострадал, – сказал он. – Одной дозы на человека будет достаточно.

– Спасибо, – хрипло сказал Саймон и отложил все шприцы, кроме одного. Но когда попытался открыть его, то чуть не выронил – настолько сильно дрожали руки.

– Осторожнее, – предостерёг ягуар. – Ты раньше ставил уколы?

Саймон помотал головой.

– Ничего, справлюсь, – пробормотал он и глубоко вздохнул. К счастью, руки постепенно переставали дрожать, и у него получилось снять колпачок. – Она про тебя знает?

– Ты о чём? – спросил ягуар, не сводя взгляда со шприца.

– Ты понял, о чём я. – Саймон понятия не имел, что делать дальше, и просто застыл над рукой Шарлотты. Куда надо было втыкать шприц? В вену? Или просто в мышцу?

Ягуар вздохнул, и вдруг шприц выхватили человеческие руки.

– Не знает, конечно. Я не настолько жестокий. – Игла легко вошла под кожу, и ягуар ввёл Шарлотте противоядие.

– А мне кажется, скрывать это от неё куда более жестоко, – заметил Саймон. На ум снова пришла Небесная башня, но он отмёл эту мысль. С мамой всё было хорошо. И с дядей. И с остальными тоже.

– Не знаю, – сказал ягуар. – Спорить не буду. Время покажет.

Саймон внимательно следил за Шарлоттой, но всё же не удержался и коротко глянул на ягуара. Точнее, на темноволосого парня, который сидел на его месте. Он был ненамного старше самого Саймона, и тот внезапно осознал, что помнит его. Это он несколько дней назад притворился водителем Одичалых и увёз африканских Наследников.

И в этом даже не было ничего удивительного – но всё равно Саймон ощутил себя преданным.

– Зачем ты всё это делаешь? – спросил он. – Это же просто бессмысленно.

– Для тебя – да, – согласился парень. – Но это пока что. Ты всё поймёшь.

– Когда? – резко поинтересовался Саймон. – Когда эти кошки-мышки закончатся? Потому что мне надоело быть у Анонима на побегушках. Надоело, что меня все используют, надоело смотреть, как мои друзья чуть не умирают, потому что мне верят…

– Скоро. – Парень убрал шприц в карман и вновь превратился в ягуара. – Вадим не будет тянуть с контратакой. Он же считает, что Наследники пострадали.

– Знаю, – пробормотал Саймон. – Надо было его убить.

– Это уже не поможет. – Ягуар сел, выпрямив спину и навострив уши. – Время вышло, Саймон. Уговори Наследников уйти, пока Вадим не добился своего. Просто поверь – если не поторопишься, он победит.

Саймон стиснул зубы и сдержал рык только из-за Шарлотты, так и лежащей без сознания.

– Ты думаешь, я не пытался? Ты же их видел. Они не бросят своё племя и свои земли…

– Тогда не станет ни племени, ни земель, – ответил ягуар, и тон его голоса пробрал Саймона до костей. – Ты должен вбить им в головы, что выбора нет. Нужно уходить. Иначе пострадают и они, и все, кто им дорог.

Саймон глубоко вдохнул, а затем медленно выдох-нул.

– И раз уж им нужно уходить, уйти они должны вместе с тобой.

– Да, – абсолютно спокойно сказал ягуар. – Я всё понимаю, но Одичалые не смогут их защитить, а Аноним – сможет.

– Ты-то откуда знаешь? – спросил Саймон. – Что в нём такого особенного?

Ягуар посмотрел на него так пристально, что захотелось отвести взгляд.

– Потому что, – просто сказал он, – он такой же, как мы.

Саймон уставился на ягуара с открытым ртом. Ему послышалось? Или он неправильно понял?

– Погоди, он… он Наследник? Но… как? Кто он? Что ему нужно…

– Ты давно обо мне догадался? – перебил ягуар, словно не слышал Саймона.

– Чт… – Тот поперхнулся, до сих пор не в силах осмыслить услышанное. – Я не был уверен, пока ты не подтвердил. Это был просто один из вариантов.

Губы ягуара тронула печальная улыбка.

– Даже не знаю, это ты такой умный или я скрываюсь хуже, чем думал.

– Мне кажется, никто больше не догадался, – сказал Саймон, хотя сам не понимал, с чего вдруг ему захотелось утешить ягуара. – Когда ты ей скажешь?

Он неловко переступил с лапы на лапу.