Испытание тьмой

Что действительно важно, так это задача о совместном выступлении: всем участникам Битвы следует оказаться в одном месте в одно время, а тебя там не будет, чтобы дать сигнал Связавшись с Илит, ты в двух словах ставишь ее в известность о наличии ценного союзника, которому необходимо просигналить за несколько секунд до начала Черного Рассвета. Илит, не преминув процитировать тебе очередной отрывок из книги даосов (ну точно как мать), выражает полное согласие с таким ходом событий,

***

Не успев даже перевести дух после этого напряженного дня (давно уже перешедшего в ночь), ты получаешь сигнал о вторжении незваных гостей в твой курган. Наскоро попрощавшись с Крылатыми и выразив надежду на скорую встречу в будущем - каковой встрече, насколько ты знаешь, состояться вряд ли суждено, ты на мгновение закрываешь глаза и Перемещаешься в место, которое ненадолго стало твоим "подземным домом"...

- А, вот ты где, - произносит черт-посланник, похожий на обтянутый черно-багряной чешуей скелет. - Пришло время покинуть этот мир.

- Навек? - нейтральным тоном уточняешь ты.

- На время Черного Рассвета. Договор обязывает тебя...

- О, я не собираюсь нарушать соглашения. Минуточку... - Из сундука ты достаешь все необходимое и быстро собираешь что-то наподобие дорожною мешка (вызов из Нижнего Мира отнюдь не застал тебя врасплох). Сняв доспехи Властителя и сложив их у Черного Трона, ты вновь облачаешься в привычные одежды Ищущего, однако Венец Власти остается при тебе.

- Я готов, - молвишь ты, поворачиваясь к посланнику. - Открывай Врата и показывай дорогу.

Черт, с величайшей неохотой поворачиваясь к тебе спиной, проделывает соответствующий ритуал и ныряет в раскрывшуюся щель. Дождавшись, пока Врата откроются полностью, ты следуешь за ним.

(Те, кто в этот момент оказывается в пределах двух сотен верст от старого кургана, видят могучий бледно-лиловый разряд, ударивший из земли в небеса, причем громового отклика на эту странную "молнию наоборот" не воспоследует. Те же, кто находится хотя бы на шаг дальше, не замечают вообще ничего...)

***

Церемониальная стража - или просто охрана- выстраивается двойным коридором. Дисциплина в аду хромает как минимум на четыре лапы, шесть крыльев и невесть сколько конечностей иной формы, но сейчас этого не заметно.

Ты тут далеко не один: в громадном зале, имеющем форму перевернутого конуса, собралась масса народу, имеющего хоть какое-то отношение к Черному Рассвету. Обозрев собравшихся несфокусированным взором, ты находишь среди них два знакомых лица: одно принадлежит живой легенде Пути (ну ладно, условно живой) - черному магу, с которым ты некогда встретился в Сумеречном Круге; второе - Безумному Менестрелю, как всегда, находящемуся в центре внимания публики и исполняющему очередное свое творение.

И стоит тебе подумать о том, что совсем неплохо бы его и послушать, как слова рваных куплетов Менестреля - по меткому выражению критиков, "состоящие из огня, яда и металла", - начинают доноситься до твоих ушей, несмотря на то что вас разделяет самое меньшее полверсты.

Война не бывает бескровной:

Немыслим мирный исход

Для тех, кто вне вихря боя,

Считай, вообще не живет.

Война не бывает священной:

Heт святости в сотнях тел

И в сладком запахе тлена...

Иль смерть - это лучший удел?

Война не приносит богатства:

Все золото - это прах,

Проклятие тех, кто старался

Его удержать в руках.

Война не дарует забвенья:

В кровавых, звенящих волнах

Нет места досужим сомненьям,

Но в них и не тонет страх.

Война дать не может покоя

Ни павшим, ни выжившим в ней;

И ужасы вечного боя

Встают хороводом теней.

Война - это смерть и напасти,

Война - это ужас и боль.

Война - это потуги Власти

Занять бесполезный престол.

Война - это изобретенье

Безумных богов прошлых лет.

День завтрашний - день сраженья,

И близок кровавый рассвет...

Все это так, Менестрель, шепчешь ты (обращаясь в основном к самому себе). Но ЭТОТ рассвет не будет кровавым.

Он будет Черным.

Что куда страшнее...

5. Черный Рассвет

Лучами потухшего солнца

Подкрасить нить жизни Врага,

И рунным клинком черной бронзы

Разрезать Печать на Вратах.

Желтый туман нереальности, заполняющий кристаллические глубины Глаза Дракона, медленно исчезает, открывая твоему (да и не только твоему) взору усыпанную тонким светло-серым песком Арену. Размеры площадки не поддаются определению, и причина в том, что на Арене всегда хватает места, сражаются ли на ней два гладиатора или тринадцать легионов.

Гонг.

Большая Игра началась!

Где-то внутри тебя, в первый раз за многие годы, возникает черный огонь ненависти, не находящей себе выхода. "ОНИ именуют это - игрой!" - зло думаешь ты, хотя и сам знаешь, что истинных ИХ имен и титулов не знает (и никогда не узнает) никто.