Испытание Терний

Бриэлль ненавидит ведьму не меньше всех нас, так что я не могу винить её в излишней эмоциональности. Она едва знала моего брата, но они были предназначены друг другу. Она могла стать его женой. Его возлюбленной. Его королевой. Вместе им было предначертано дать жизнь уникальному ребёнку.

Но этого будущего больше нет, спасибо ведьме из Двора теней.

— Ладно. Неважно. Ты у нас просветлённый, понятно. Но зачем? Скажи, зачем они это сделали? С тобой, с твоей семьёй, с твоим двором, со мной?

Вздыхаю.

— Потому что Испытания Терний превыше политики.

Её глаза вспыхивают, огонь распаляется вместе с ней.

— Что ты хочешь этим сказать?

Я поднимаюсь на ноги, вставая лицом к камину и складывая руки за спиной.

— Они хотят, чтобы победитель был лучшим из фейри. Неважно, как это скажется на нашей политике. Деньги и борьба за власть — пустое. Само наше существование под угрозой. Вот что важно.

Я прикусываю язык, чтобы остановиться, когда в памяти всплывают резкие слова отца. Слова, которые я не хочу пересказывать своим союзникам. Своим соперникам.

Я слаб. Отец говорит, что в этом кроется причина, по которой они допустили к участию в соревнованиях младшие дворы: наследники старших дворов просто недостаточно сильны. Если бы моя сила и способность руководить были неоспоримы, то меня бы просто назначили спасителем. Меня бы выбрали наследником Верховного двора.

Но королеву не устраивают имеющиеся кандидаты, поэтому они продумали соревнование, в котором мы могли бы проявить себя.

Они пустили её сюда, потому что я для них недостаточно хорош.

Это всё бред, конечно. Мой отец просто использует любой предлог, чтобы унизить меня.

Бриэлль не отвечает, но её глаза пристально наблюдают за мной. Я притворяюсь, что не замечаю, как они опускаются к моему прессу. Её наречённый мёртв уже больше десяти лет. Можно ли упрекать её в том, что она обращает внимание на других мужчин.

— Ты не видела, насколько страшна чума, — говорю ей. — А я видел. Я знаю, с чем мы имеем дело. Я видел, что случится со всеми нами, если мы это не остановим.

— И? Ты позволишь убийце твоего брата стать всеобщей героиней, которая спасёт нас всех?

— Нет. Я переступлю через ваши трупы, но отомщу, — признаюсь я. Эти слова вызывают у неё улыбку. — Я спокоен не потому, что мне плевать, а потому что я не верю, что у этой ведьмы есть хоть малейший шанс подобраться к финалу. Она слаба. Вы же видели цвет её глаз?

Бриэлль поджимает губы.

— Она же из Двора теней. Я думала, у неё глаза чёрные, как её душа.

Ухмыляюсь.

— Глаза у фейри Теневого двора иногда бывают тёмными, но всегда с блеском или светящимся ободком. Могут быть, например, золотые искры или серебристая по краю радужка. Но тусклые глаза, даже у них, означают только одно.

Рук расплывается в коварной улыбке.

— Она слаба.

Киваю. Даже если бы ей хватало сил, чтобы состязаться, у неё не было возможности практиковаться последние десять лет в мире людей.

— Она никто. Проиграет быстро. А я спокоен, потому что у меня есть план.

— Ох, — Нанте придвигается ближе, желая услышать любопытные подробности. Даже будучи чемпионкой Морозного двора, она всё-таки слабое звено. Единственная причина, по которой её выбрали для участия в испытаниях, это её друзья, то есть мы. — И какой же? Ты же не можешь просто взять и убить её?

Брови Рука взлетают.

— История знает много случаев, когда фейри погибали в ходе испытаний.

— Именно, — я понижаю голос, наблюдая за танцем пламени. — Я сильно сомневаюсь, что предательница сможет пройти все испытания и остаться невредимой.

Рев

Как бы ни был я спокоен накануне, после захода солнца на меня нахлынула тревога.

Всю ночь я не мог расслабиться ни на секунду. Мышцы не отпускало напряжение, голова болела часами, не давая заснуть. В итоге я оставил тщетные попытки и пошёл в общую комнату к камину. Я смотрел на танцующее алое пламя, устроившись в своём новом любимом кресле, до самого рассвета. Могла ли Бриэлль использовать свои чары на камине, чтобы он горел всю ночь, не утихая?

— Рев, ты спишь? — Рук машет ладонью перед моим лицом. Моргаю, приходя в себя.

— Что?

— Я тут разговариваю с тобой уже пять минут. Ты, похоже, спал с открытыми глазами.

Стряхиваю туман в голове.

— Ага. Ночью не спалось.

— Говорил же тебе принять снотворное. Как ты переживёшь сегодняшнее испытание?

— Всё будет в порядке, — растираю ладонями лицо. Придётся действовать чисто на адреналине и магии, но я в своих способностях не сомневаюсь.

Я не протяну так все пять испытаний, но сегодня справлюсь нормально.

— Возьму твой совет на вооружение перед следующим испытанием.

— Хорошо, — отрывисто кивает он. — И если нам повезёт, к тому моменту ведьма уже перестанет быть для нас проблемой.

Вздыхаю.

— Короче, чего я хотел, — Рук плюхается на диван рядом. — Как насчёт пробежки? У нас есть два часа до банкета, и я бы не отказался начать день с хорошей тренировки.

— Звучит отлично.

— Знаешь, она проходила мимо несколько минут назад, — небрежно сообщает Рук. — Я смерил её взглядом. Думал, ты просто игнорируешь, но теперь подозреваю, что ты просто не замечал ничего вокруг.

Моя спина распрямляется.