Испытание Терний

В основе большей части нашей инфраструктуры заложена магия, так что беда не только в том, что умирают фейри, но и в том, что весь наш образ жизни — включая чистую воду, зёрна, транспорт, средства коммуникации — исчезает там, куда добирается кара небес.

— Чем дальше распространяется чума, тем меньше наши надежды пережить её. Но сегодня я пришла, чтобы сообщить вам: лекарство существует.

Зал взрывается аплодисментами.

— Верховный двор, совет и все правящие дворы посвятили последние годы поискам способа спасти наш мир, наш народ. В итоге мы нашли источник бедствий и выяснили, как это всё остановить.

В зале наступает гробовая тишина. Даже будучи наследником одного из правящих дворов, я почти ничего не знаю об этом. Нам сообщили о лекарстве, но не рассказали, как его удалось найти.

— Лекарство спрятано в самом сердце Выжженных земель. Нам нужен герой, который сможет его достать. Поскольку проклятые стены нашего ада пропускают лишь одну живую душу в год, мы выберем лишь одного достойного. Самого сильного. Самого ловкого. Чемпиона, который нас не подведёт. Каждому двору была предоставлена возможность выбрать своего чемпиона. Испытания Терний определят победителя, которому суждено стать спасителем нашего мира.

Толпа хлопает из вежливости, взглядами изучая другие дворы и их предполагаемых чемпионов. Многие из них довольно известны, их кандидатуры не вызывают удивления.

Мой брат должен был унаследовать трон Верховного двора. Пока эта ничтожная изменница из Двора Теней не убила его, хладнокровно и безжалостно.

После его смерти многие ожидали, что я займу его место. Но вот прошло уже десять лет, а королева так и не сделала подобного заявления. И теперь шепотки о моей слабости с каждым днём звучат всё громче.

Я не слаб, и собираюсь это доказать. Другие дворы распространяют слухи, мол, я не в силах отстаивать их интересы. «Иначе с чего бы королеве отказывать ему?» — спрашивают они. Честно признаться, на этот вопрос я и сам бы хотел получить ответ.

— Мы начинаем завтра, но есть одно правило, которое я должна чётко обозначить здесь и сейчас. Чемпионы неприкосновенны. Если чемпион умрёт от руки другого фейри — любого из фейри — вне испытаний, последует суровое наказание. Убийца будет незамедлительно приговорён к смерти. Без суда.

Я отворачиваюсь от королевы, чтобы посмотреть на своего заклятого врага. Стройная и красивая. Замкнутая. Лицо выражает презрение. Прикончу её при первой же возможности. Хотя я наверняка буду не единственным, кто попытается. Королева это знает, а потому и объявила об этом правиле — предупреждение, понятное всем.

Пока что я не могу убить её. Но я обратил внимание на формулировку.

Любой, кто убьёт чемпиона вне испытаний, понесёт тяжёлое наказание. Но что, если это случится во время испытаний?

Мои губы изгибаются в злобной усмешке, пока сердце наполняет ядовитая радость. У меня есть план.

Само собой, предательница предвидит такой вариант развития событий. Но от этого охота обещает быть ещё веселее.

Кейлин

Всё моё внимание сосредоточено на Верховной королеве фейри. Взгляд её янтарных глаз встречается с моим, но в нём я не нахожу поддержки. Она быстро переключает внимание. Само собой, она ненавидит меня не меньше остальных — я же убила выбранного ею наследника, — но её положение обязывает, по крайней мере, не показывать этого в открытую.

Я чувствую на себе прожигающие взгляды. Здесь собрались фейри со всех уголков нашего мира, и все ненавидят меня.

Глаза Ревелна прожигают во мне дыру, такие блёклые, что кажутся скорее серыми, чем серебристыми.

Я смотрю исключительно на королеву, пока она обращается к подданным, и пытаюсь избегать пронзительного взгляда Ревелна. Но всё же, украдкой поглядывая в его сторону в удачные моменты, не могу не отметить несколько деталей.

Он стал крупнее с нашей последней встречи, его тело кажется сильнее, жёстче, чем когда он был подростком. Это самая интересная часть моего возвращения: у меня есть общее прошлое с участниками испытаний, даже если мы нечасто пересекались.

С Ревом… Ну, с ним больше, чем с кем-либо.

У него тёмные волосы и широкие плечи. Серебряные глаза стали тусклее, чем я помню… Хотя в этом, подозреваю, мне стоит винить себя. Ему невыносимо видеть убийцу брата здесь. Это истина, с которой мне придётся жить дальше.

Наверное, я никогда больше не увижу всей красоты его сияющих глаз, как и у его брата. Глаза, потухшие навсегда.

В конце концов он переводит внимание с меня на королеву, политический интерес берёт верх над его ненавистью. Теперь, когда я знаю, что он не следит за каждым моим движением, я решаюсь взглянуть на взволнованную птицу, присевшую на балку под потолком. Её крики стихли до приглушённого уханья.

А затем я осторожно перевожу взгляд на принца фейри, которого не видела целое десятилетие.