Испытание Терний

Я тяжело сглатываю, когда искривлённые деревья с листьями чёрными, как ночь, возвышаются надо мной. Это совершенной иной мир.

Кейлин смотрит на кроны деревьев, на тёмно-синее небо, проглядывающее между ними, хотя вообще-то ещё середина дня. Она делает долгий глубокий вдох. Её глаза закрыты, а лицо кажется умиротворённым.

Я подхожу ближе и не могу удержаться, чтобы не взглянуть на неё снова, внимательно наблюдая за её реакцией. Я ещё никогда не видел у неё такого мягкого выражения лица.

Так выглядит тот, кто наконец-то вернулся домой.

Спешно отворачиваюсь, по венам разливается яд. Напоминаю себе, что я её ненавижу. И я ненавижу себя за то, что мне требуется это напоминание.

Глубоко вдыхаю и выдыхаю. В царстве теней воздух густой, влажный. От леса исходит отчётливый запах — сырое дерево и свежая листва. Дикая магия и угроза.

Такой же аромат исходит и от неё.

Аромат, вызывающий у меня одновременно и отвращение, и благоговейный трепет.

Кейлин

Я дома.

Тьма окружает меня. Наполняет меня.

Тени движутся от потоков моей силы, а ветер воет, проносясь мимо ушей, развевает волосы и приветствует меня в мире ночи и тайн, где всё не то, чем кажется. Где магия скрывается в самых неожиданных местах: её можно найти в любом уголке, если только хватит смелости.

Я открываю глаза и рассматриваю лес впереди, пытаясь сориентироваться. Медленно ступаю вперёд. Такое чувство, словно мы потеряли наших преследователей, оказавшись в совершенно другом мире, но я не позволяю этому ощущению обмануть меня. Дрейк и Бриэлль могут догнать нас через портал в любой момент, а мы даже не услышим, как они приближаются.

Тьядину, похоже, пришла в голову та же мысль.

— Идёмте.

Мы пробегаем почти километр, и местность кажется всё более знакомой. Тропа словно бы поворачивает там, где надо, и деревья склоняются над нами как-то дружелюбно. По крайней мере, я воспринимаю это именно так.

Шепотки и бормотание слетают с колышущихся листьев, становясь всё громче, наполняя наши уши и позволяя услышать кое-что ещё.

— Что это? — спрашивает Тьядин. Его голос сливается с таинственным шёпотом вокруг.

— А ты думал, почему это место назвали Шепчущим лесом? — весёлым тоном откликается Рев. — Деревья перешёптываются друг с другом.

— Нет, — тихо поправляю я. — Это тени.

Как по сигналу, тёмный туман начинает ластиться к моим ногам и плечам и распространяется вокруг.

Рев и Тьядин одновременно ахают и тут же оглядывают свои руки-ноги, но к ним тёмная магия не льнёт так, как ко мне.

— Это ты делаешь? — едва слышно произносит Тьядин.

— Нет.

Мой резерв слишком истощён, чтобы просто так использовать силу. Нет, эта магия — часть Шепчущего леса. Грубо говоря, что-то вроде местных духов.

— Не бойтесь, они хорошие, — добавляю я.

Он тяжело сглатывает.

— Может, для тебя да.

Шепотки кружат у моих ушей, и я останавливаюсь, чтобы прислушаться. «Они близко».

Резко вдыхаю и вслушиваюсь снова. Они знают намного больше, чем я, а каждый союзник сейчас на вес золота. «Сюда», — подсказывают они мне.

Я улыбаюсь и продолжаю идти, тени и туман соскальзывают с меня и устремляются вперёд по тропинке.

— Они что?.. — начинает Рев, но не договаривает.

— Нам надо следовать за ними.

«С возвращением», — шепчут тёмные духи мне одной. Приятное тепло разливается в груди. Я уже успела забыть, каково это.

Только сейчас я в полной мере осознала, как скучала по этому месту. По этой магии.

Вздыхаю, следуя по дорожке теней, уводящей в сторону от тропы. Это тупик.

«Прячьтесь», — говорят мне тени.

Окидываю взглядом лес вокруг. Я не узнаю это место, но доверяю духам.

Проскальзываю в укромное местечко под переплетёнными корнями, торчащими из холма, покрытыми землёй и травой, тем самым создавая небольшое потайное пространство.

— Что ты делаешь? — шепчет Рев.

— Следую подсказкам духов. И вам тоже советую. Духи говорят, наши преследователи близко.

Тьядин забирается в яму рядом со мной, а Рев медлит. Духи окружаются нас обоих. Рев моргает, когда, как я понимаю, мы исчезаем за тёмной пеленой.

— Ого, — тихо удивляется он и присоединяется к нам, вздрагивая, когда духи скрывают от посторонних глаз и его тоже.

Рев

Я присаживаюсь на корточки рядом с Тьядином в нашем укрытии из корней и теней. Это максимально странно. Эта теневая магия не похожа ни на что из виденного мною ранее. Она скользит по моей коже, забирается под одежду, проникая во все места. Я вздрагиваю, чувствуя щекотку подмышками. На спине и шее.

Мы сидим тихо, нам хорошо видно замерший лес и тех, кто не видит нас.

Тихий шорох листьев предупреждает о приближении врага. Кейлин задерживает дыхание. Я прикусываю губу, подавляя желание посмотреть на её сияющие глаза, на её губы, изогнутые в едва заметной улыбке.

Сосредотачиваю внимание на основной тропе — то, что происходит за пределами нашего укрытия, сейчас намного важнее.

— Мы что, прошли через портал? — восклицает резкий женский голос. В ответ эхом разносится горький смех.

— Это земли Двора Теней. Они умудрились срезать путь.