Испытание Терний

— Нет. Ты глупец, что так к ней относишься, но не могу винить тебя за эмоции. Я бы тоже на твоём месте ненавидел её. Я и сам ненавидел её много лет, хотя лично мне она ничего не сделала. Ни моей семье, ни даже моему двору.

— И тем не менее ты присоединился к ней.

Он медленно кивает, скрестив руки на груди, и не спешит садиться обратно.

— Из необходимости. Ты знал, что её позвали вступить в союз, а меня нет? Ловкость и скорость — далеко не единственная проблема, с которой приходится иметь дело, если ты гном.

Я перевожу взгляд на Кейлин, но она пристально смотрит на Тьядина. Что её так зацепило?

— Меня оскорбило, — медленно продолжает Тьядин, подчёркивая каждое слово, — то, что ты хотел меня этим оскорбить.

Открываю рот, чтобы ответить, но тут же закрываю. Чего?

— Если хочешь называть меня гномом — пожалуйста. Это правда: я полугном. Но не используй это слово как ругательство.

Мои брови взлетают, пока я обдумываю его слова, понимая, что в прошлом делал так множество раз.

— Не думай, что я не вижу разницы. Название моего народа редко используется в позитивном ключе.

Сглатываю ком в горле.

— Прости, — не могу сказать, что это получилось не специально, но… — Я постараюсь больше так не делать.

Он кивает.

— Это всё, о чём я прошу.

— И я правда считаю, что ты должен гордиться тем, кто ты есть и кем были твои предки.

— Даже если они были гномами? — в его голосе неприкрытое удивление. Я улыбаюсь.

— Мы смеёмся и смотрим свысока на то, чего не понимаем, — мягко добавляет Кейлин. — Может, отношение изменится, если мы узнаем больше о твоём народе?

Дин искренне улыбается, его глаза загораются.

Мы собираем вещи и продолжаем идти быстрым шагом, пока Тьядин рассказывает нам о последней битве, изгнавшей гномов из их родины больше ста лет назад. У них была огромная страна внутри горной цепи с глубокими извилистыми пещерами и несметными богатствами. Гномы славятся умением работать с камнями. Почти все драгоценные камни, которые есть в распоряжении фейри, были добыты в гномьих шахтах.

Многие полагали, что город гномов в горах будет невзрачным, поскольку гномья культура в целом считается довольно грубой и простой. Но каждый, кто проходил через входные врата, был поражён сложностью каменной кладки, встроенной в горы.

Легендарный город был разрушен больше века назад тёмной тварью — чудовищем, атаковавшим снизу, снеся опоры и разрушив тронный зал — и заодно избавившись от короля. Два принца были захвачены двумя враждующими гномьими дворами, боровшимися за власть, утверждая, что именно их принц — истинный наследник и что именно их гора должна стать новой столицей. Так началась гражданская война.

Затем пришли гоблины и забрали всё, что осталось от их разваливающегося общества.

Их разобщённый народ не смог убить чудовище, так что оно до сих пор живёт в недрах тех гор, заставляя бежать оставшихся гномов. Фейри, вместо того, чтобы помочь их народу, разграбили руины некогда славного города и забрали себе главные ценности, отказывая гномам в праве на результат их труда. Некоторым дали работу, чтобы те помогали строить дома на территории их дворов, а достоинства архитектуры в итоге фейри присвоили себе.

Остальные расселились кто куда. Некоторые стали кочевниками близ гор, которые когда-то были их родиной. Многие влились в общество фейри — особенно гостеприимным оказался Обваливающийся двор.

Время летит незаметно, пока я слушаю рассказ Дина. Я уже слышал эту историю обрывками, но впервые узнаю её с точки зрения гнома. От печали в его голосе, когда он рассказывает об утраченном наследии, о разлуке семей, об отношении со стороны других народов, с которым им пришлось столкнуться после всей этой трагедии, у меня болит сердце.

Я настолько поглощён этими эмоциями, что не замечаю шум приближающихся сзади шагов. Понимаю это только за секунду до того, как каменная стена вырастает на нашем пути. И, резко обернувшись, я вижу трёх очень злых фейри, догоняющих нас.

Кейлин

Я оборачиваюсь и замечаю врагов, несущихся на нас.

Мгновенно обнажаю два своих меча. Меня охватывает полное спокойствие, магия бурлит под кожей. В предвкушении.

Вспышка огня летит к нам, и я отскакиваю в сторону, быстро поднимаясь на ноги, пока рядом разлетаются листья.

— Бегите, — командую Реву и Тьядину. Рев ранен. Да, он может сражаться, если придётся, но всё же я могу задержать их ненадолго и выиграть время.

Мой резерв почти полностью восстановился, и жгучее ощущение в груди намекает, что тьма желает вырваться на свободу. Жаждет разрушать.

Кари пролетает мимо меня, прямо в дыру в каменной стене, преследуя убегающих Рева и Тьядина.

Оставшиеся трое смотрят на меня. На этот раз они не собираются рисковать. Я тёмная лошадка. Они не знают, на что я способна, и планируют вместе быстро вывести меня из игры.

Мои губы изгибаются в усмешке.

Они забывают, что я из Двора Теней: тайны — моё главное преимущество.

Тени обволакивают мои кулаки, распространяясь по лезвиям мечей-близнецов.