Испытание Терний

Задерживаю дыхание, стараясь удержать лицо и не выдать своего отвращения. Мне нужен этот союз. Пусть думаю, что я на их стороне, следующие пару испытаний. Если они защитят меня от настоящих врагов, — которые будут стараться покончить со мной, — то я им подыграю. Сжимаю руки в кулаки, но лицо удаётся сохранить спокойным.

— Так что, мы договорились? — проясняю я.

— Нам нужно ещё подумать.

Сжимаю зубы. Они чётко дали понять, что преимущество на их стороне. Они тоже заинтересованы в нашем союзе, но прекрасно понимают, что нужны мне намного больше, чем я им.

Рев

Я стою у края рубиновых ворот в тренировочном зале, рассматривая их причудливый узор. Дышу ровно и глубоко. Я готов к следующему испытанию.

— Ты когда-нибудь задавался вопросом, что было бы, если бы она никогда не родилась? — тихо спрашивает Бриэлль, стоящая рядом. Остальные чемпионы собираются позади нас, но мой взгляд устремлён только вперёд.

Я стискиваю челюсти.

— Каждый день.

— Думаешь, ничто не случается без причины?

— Нет, — знаю, она морщится на мой резкий тон, но всё равно не смотрю на неё. — Я думаю, что мир — отстой, и нам приходится жить с этим.

— Мы убьём её, — столько яда в её голосе, что и смелый испугается. Она повторяет эту мантру каждый день: мы убьём её.

— Да, — выдавливаю я. Даже если мне придётся пожертвовать своей жизнью. Убийца моего брата сдохнет до конца этого месяца. Конечно, я бы не хотел разрушать своё будущее во имя этой цели — и отдавать свою жизнь, лишь бы отнять у неё, — но я готов пойти на это. Во что бы то ни стало.

Двери распахиваются, и мы, восемь оставшихся участников, выходим наружу. Я шагаю уверенно, с высоко поднятой головой, под крики толпы. Снова я иду впереди всех, остальные чемпионы следуют за мной.

В дальнем конце большой арены терновая арка отмечает начало и конец нашего испытания. В центре арены находится сияющая чёрная сфера. А внутри неё три силуэта.

Пикси пролетает над нашими головами к зрительским рядам, приветствующим её, и затем приземляется поверх прозрачной чёрной сферы.

— Добро пожаловать, чемпионы, на ваше второе испытание! Сегодня каждый из вас по очереди войдёт в сферу отчаяния. Чтобы пройти этот этап, вам предстоит встретиться со своими самыми жуткими страхами и самыми глубокими сожалениями.

Толпа охает и ахает.

— Однако всё не так просто. Вы столкнётесь не просто со страхом высоты или пауков. Вас ждёт встреча с кошмарами наяву. Кому-то из вас предстоит заново пережить самые тяжёлые моменты вашей жизни. Кому-то доведётся увидеть воплощение своих тайных страхов без возможности повлиять на них. Ваша задача — не противостоять тьме в ваших сердцах, а принять её, сделать частью себя. Магия этой сферы может проникнуть в самую вашу душу и узнать всё про вас. Она выберет ваше задание — то, что будет сложнее всего преодолеть. Но вы должны будете это сделать, чтобы пройти дальше.

Толпа поддерживает возгласами. Что ж, это обещает быть интересным. Почему-то мне кажется, нас ждут пересекающиеся события. Я, Бриэлль и убийца — каковы шансы, что мы все вновь переживём момент смерти моего брата?

— Зрители не смогут увидеть, с чем вы имеете дело. Никто, кроме самого чемпиона, не узнает, с какими ужасами ему пришлось столкнуться. И мы никого не будем принуждать рассказать об этом. Однако мы сможем увидеть вашу реакцию, ваши действия. Этого будет достаточно для принятия решения.

То есть они всё равно смогут догадаться, что происходит, по тому, как мы себя поведём.

Стискиваю зубы.

— Если вы не сумеете выдержать испытание, которое вам определит сфера, ваше участие в состязаниях в качестве чемпиона на этом завершится.

Всё просто: делай, что говорят, и пройдёшь дальше.

— Прошу, чемпионы! — зовёт пикси. — Подойдите к сфере.

Мы медленно приближаемся к стеклянному шару. Моё сердце уже нервно колотится.

Чем ближе мы к сфере, тем отчётливее в ней проявляются три силуэта, и я сразу узнаю их лица.

В центре стоит мой брат, Рихган. Жгучие слёзы набегают на глаза. Я уже почти забыл, как он выглядел. Рядом с ним она. Его убийца. А по другую руку я, на десять лет младше.

Тяжело сглатываю.

— Что ты видишь? — спрашиваю Бриэлль, продолжая вглядываться в сферу. Мне не нравится, как дрожит мой голос.

Она не отвечает. Я перевожу взгляд на её лицо. У неё на щеках слёзы, но в глазах чистая неприкрытая ярость. Подозреваю, она видит то же самое, что и я.

— Это подсказка, — говорю ей. — То, что мы видим сейчас, это намёк на то, с чем нам предстоит столкнуться, когда мы войдём внутрь.

Бриэлль сжимает губы в одну линию.

— Почему мы не убили её на первом испытании? — выплёвывает она, не отрывая глаз от сферы. — Надо было просто вонзить кинжал ей в сердце и покончить с этим.

Делаю глубокий вдох.

— У нас ещё есть время. Сейчас наша задача — пройти это испытание, а потом ещё будет возможность расквитаться с предательницей.

Кейлин