Испытание Терний

— Как ты узнала про нашу встречу? — спрашивает Кари. Я пожимаю плечами.

— У меня есть свои источники.

Она усмехается.

— Даже не сомневаюсь. Теневой двор всегда славился умением хранить секреты. Интересно, умеешь ли ты.

Если бы они только знали, что мой шпион — человек, скрывающийся в облике птицы…

— Мои таланты этим не ограничиваются.

— Я так полагаю, ты здесь, потому что хочешь присоединиться к нам, — произносит Дрейк, разглядывая свои ногти.

— Может быть.

— Мы три сильнейших чемпиона на этих соревнованиях. Как ты уже, наверное, заметила, чемпионы объединяются в союзы. Но у тебя пока нет союзников, так? — его голос становится выше. Попытка говорить невинно или снисходительно? Рискну предположить, что и то, и другое сразу.

— Так, — честно отвечаю я, сдерживая злой взгляд. Он прав. Мне нужны союзники, а у меня их нет.

— Будь у гнома хоть немного ума, он бы объединился с тобой, — отмечает Кари. — Но я видела вашу встречу вчера на балу. Выглядело не очень… дружелюбно.

— Да, — признаюсь я, разглядывая чемпионку Хрустального двора с глазами насыщенного фиолетового цвета. Она умна, уверена в себе и явно недооценена окружающими. Её будет непросто одолеть. — Он сказал, что не хочет иметь дела убийцей.

Каспиан кривит губы от отвращения. Видимо, он разделяет позицию Тьядина.

— Так жаль, что наши прошлые ошибки не дают нам спокойно жить, правда? — ухмыляется Дрейк.

— Не совсем. Это называется последствия. Без них наш мир быстро бы полетел к чертям.

Кари сужает глаза, изучая меня.

— Так, значит, ты не хочешь победить в испытаниях?

Дрейк разворачивается к ней.

— С чего ты взяла?

Кари не отрывает глаз от меня.

— Ты просто хочешь отстоять свою позицию? Или добиться ещё какой-то цели?

Качаю головой.

— Я намереваюсь выиграть.

Каспиан закатывает глаза. Дрейк ухмыляется — он не верит, что у меня есть хоть какие-то шансы. Кари задумчиво продолжает смотреть на меня.

— Победа в испытаниях — это одновременно и наказание, и награда, — и я верю, что именно я должна войти в ад, чтобы найти лекарство.

— Ты ищешь искупления, — понимающе кивает Кари.

Пожимаю плечами.

— В некоторое роде, — после этого я закрываю рот на замок, понимая, что если продолжу, ничем хорошим это для меня не кончится. Мне нужно, чтобы они считали, что могут дать мне желаемое — не считая победы в испытаниях. Пусть думают, что превосходство на их стороне, будто у них в руках то, что мне отчаянно хочется получить.

Излишне самоуверенные всегда совершают ошибки.

— А зачем ты нам? — раздражённо спрашивает Каспиан. — Всем понятно, что ты слабая. Какую пользу ты можешь принести нашему союзу?

Поднимаю брови.

— Ну, не знаю, — вмешивается Кари. — А как же теневиверна? Это было круто.

Улыбаюсь, но делаю вид, что не заметила её слов.

— Отвлекающий манёвр, — отвечаю Каспиану. — Пока я прохожу испытания, Рев и его союзники ослеплены жаждой мести.

Кари скрещивает руки на груди, но в то же время ухмыляется. Ей понравился мой ответ. Дрейк тоже кажется впечатлённым.

Я прекрасно понимаю, зачем они хотели, чтобы я пришла на эту встречу. Они хотят меня на своей стороне. Ну, кроме Каспиана. Дрейк и Кари же явно в этом заинтересованы. И вот в чём причина.

— Интересное предложение, — Дрейк делает вид, что задумывается. — Есть только два крупных союза в этих испытаниях. Один наш, а второй составляют Ревелн, Рук и Бриэлль. Возможно, нам бы не помешал ещё один союзник.

— У них довольно крепкий союз. Друзья детства, а теперь ещё и Рев с Бриэлль стали парочкой, — Кари подмигивает, а моё сердце ухает вниз.

— Это просто отвратительно, — кривится Каспиан.

— Почему? — не могу удержаться от вопроса. Что такого отвратительного в отношениях двух фейри?

— А по-твоему крутить шашни с наречённой твоего погибшего брата — это нормально? — он морщится.

Кровь в жилах стынет. Бриэлль была наречённой Рихгана? Я и не догадывалась…

— Они даже не были вместе, какая теперь разница? — возражает Кари.

— Так или иначе, — Дрейк возвращается к главной теме, — мне стало известно, что все трое поклялись убить тебя при первой же возможности. Так что тебе было бы весьма выгодно присоединиться к сильному союзу.

И невыгодно действовать против него. В одиночку у меня мало шансов выжить.

— Они уже пытались, — признаюсь я.

— Они нападали на тебя? — интересуется Каспиан.

— Подстроили ловушку на первом испытании, — небрежно бросаю я. Им не нужно знать лишних подробностей. — Но я выбралась.

— Они будут стараться лучше, — отмечает Дрейк.

— Не сомневаюсь.

— Они не верили, что ты сможешь добраться до финиша живой, так что их попытка была несерьёзной. Но признаюсь, ты нас всех удивила.

Впервые за сегодня он сказал что-то искренне.

— Лично я считаю, что ты уже была достаточно наказана, — продолжает он. — В конце концов, ты была просто ребёнком. Даже в мире людей никто не судит детей так же, как взрослых.

Он произносит это с таким умилением, что меня едва не тошнит.