Испытание огнем

– Не хотел бы я оказаться на его месте, – сказал один курсант.

– Да, лучший наш следопыт.

– А кто-нибудь знает, что это за дезертиры такие? – спросил третий голос.

– Майор Фаулз говорил, что из штрафного полка сбежали.

– Брешет, чего же он тогда с ними обнимался? Я сам видел, как они разговаривали – прямо как свои.

– По всему видно, что тертые калачи. Я в этих краях родился и не знал, что хреновник так ядовит, а они им стреляли, да как точно!

– И пулеметчика в вертолете такими же штуками нашпиговали, говорят, двенадцать штук – в тело и две в череп.

Слушая это, разведчики улыбались тому, как быстро в солдатской среде рождаются легенды.

– Это у них оружие такое специальное?

Спросивший вдруг резко обернулся и посветил назад – разведчики упали в траву.

– Ты чего, Олаф?

– Не знаю, что-то померещилось.

– Не дрейфь, мы же при оружии.

– При оружии, а только я не хочу, чтобы и в меня ядовитую стрелу вогнали.

– Забудь про стрелу, дезертиры уже на шоссе до Антвердена голосуют.

– Хорошо бы… – Тот, кого назвали Олафом, тяжело вздохнул, и группа продолжила путь.

Кусты кончились, курсанты вышли на открытое место – до поваленного дерева было недалеко. Джим с Тони отпустили группу подальше, чтобы не попасть в луч света, если Олафу снова что-нибудь померещится.

Курсанты направлялись к машинам, местоположение которых указывал укрытый в яме костер, его сполохи рисовали на тенте грузовиков гигантские тени от сидящих на земле людей.

Увидев фонарь, водители схватились за автоматы.

– Проснулась, охрана! – насмешливо проговорил Олаф. – Ну, и чего вы тут делаете?

– Кашеварим, – нехотя ответили ему.

– Чего кашеварите? – Олаф нагнулся над костром.

– Белку подбили.

– Белку? Так чего в ней есть-то? Это ж, считай, крыса.

– А тебе никто не предлагает.

– Собирайтесь, на базу поедем.

– На базу? Сейчас?

– Да, Пашнер сказал, чтобы к утру вернулись со жратвой.

Водители стали мяться, никто не хотел ехать в темноте.

– Короче – хватит орать, – одернул их Олаф. – Возьмем твой грузовик, Васкес, а Пит поедет впереди на джипе – дорогу будет показывать, чтобы ты не кувыркнулся. И хватит ныть – приедем, хоть брюхо набьем, а крысу отставь этим – крысоловам.

Джим с Тони сидели за поваленным деревом и, наблюдая этот спектакль, прикидывали, как им незаметно забраться в машину. Однако удача в этот вечер была на их стороне – немного поспорив, пятеро курсантов расселись в джипе и кабине грузовика – ехать в кузове на жестких скамейках никто не хотел.

Когда завелись моторы, разведчики выскользнули из-за дерева и неслышно перемахнули через борт.

Водители погазовали, прогревая двигатели, потом впереди что-то прокричали, и колонна тронулась.

Джим выглянул из-под полога – огни костра удалялись. В качающемся кузове разведчики выбрали угловые места и погрузились в дрему.

Дорога была плохая, машину бросало из стороны в сторону, Джим и Тони пробуждались, хватались за поручни, потом тяжелый участок оставался позади, и они снова засыпали. Только по звуку шин можно было догадаться, где они едут: по сыпучему грунту, по траве или по дну оврагов, где бежали ручьи.

Пару раз грузовик останавливался, и разведчики напряженно ожидали, что кто-то захочет перебраться в кузов, однако курсанты просто сбивались с дороги. После совещания моторы заводились снова, и колонна двигалась дальше.

90

Через два с лишним часа колонна подъехала к городку. Не дожидаясь, когда грузовик остановится, Джим и Тони спрыгнули на ходу.

Они подождали, спрятавшись за одним из домиков, пока машины не отъехали, и стали прислушиваться – опасались нарваться на часовых, если таковые здесь были.

На противоположных концах вытянувшегося вдоль кромки леса городка горело по прожектору, однако до расположенных в середине домиков их свет не доставал. Убедившись, что территорию никто не патрулирует, приятели стали думать, что делать дальше.

– Куда теперь? – спросил Джим.

– Ну, следуя твоей линии поведения, нужно забраться в один из домиков и крепко проспать до рассвета.

– Ты это серьезно?

– А почему нет? – Услышав шорох, Тони замер, но это была лишь встрепенувшаяся на дереве птица.

– А что тебе не нравится? Или ты хочешь немедленно проведать майора? Лучше уж подождать до утра.

– Хорошо, давай найдем свободный домик, – согласился Джим.

– Лучше всего забраться в тот, где мы ночевали.

Посидев еще немного и окончательно убедившись, что часовых поблизости нет, разведчики, ориентируясь на огни прожекторов, пошли искать свой домик.

– Наверное, часовых ставят для курсантов, когда они здесь, – предположил Тони.

– Наверное. Но уж возле складов наверняка кто-то есть.

Напарники прислушались – со стороны складов как раз доносились голоса. Заработал мотор.

– На погрузку подают, – предположил Джим.

– Ага. Ну, пошли дальше, кажется, это наш.

Друзья безошибочно вышли к домику и, встав по обе стороны от двери, стали прислушиваться. Как будто внутри было тихо.