Испытание огнем

— Вот идиот, мать твою… — громко выругался Каталони. — Теперь, когда мы наконец довели дело почти до конца, ты хочешь нас подставить? Немедленно верни это в комнату для хранения вещдоков. Кто-нибудь знает о том, что ты их взял?

— Неужели ты даже не хочешь взглянуть на них? — с наигранным удивлением спросил Уинтерс, лихорадочно собирая мелкие кусочки металла. — Понимаешь, — сказал он через секунду, — они что-то пронюхали, но я пока не могу понять, что именно. Если Бренда Андерсон уделяет этим железкам такое большое внимание, значит, они заслуживают того. — Он перестал складывать кусочки в пакет и посмотрел на Каталони. — Может быть, эти штучки и являются ключом к разгадке?

— Разгадке чего? — грозно спросил Каталони и, наклонившись, навис над столом Уинтерса, уставившись ему в глаза.

— Разгадке убийства, чего же еще?

Каталони в ярости смахнул со стола все металлические осколки.

— О, черт возьми! — воскликнул Уинтерс. — Теперь мне придется поползать, чтобы собрать с пола эту мелочь. Зачем ты это сделал, капитан? Если ты мне дашь немного времени, я смогу установить, что за ними кроется.

— Мы уже хорошо знаем убийцу, — гневно сказал Каталони, стукнув кулаком по столу. — Эти металлические фрагменты неизвестного происхождения не смогут оправдать Стеллу, но если они поймают нас на том, что мы манипулируем вещественными доказательствами…

У Уинтерса что-то защемило в груди. Он обиженно надул щеки и медленно выдохнул. После смерти жены детектив часто прикладывался к рюмке, чтобы заглушить боль потери. Однажды дождливой ночью его неожиданно вызвали на место очередного убийства. А он как раз изрядно выпил. Уинтерс поехал на красный свет и врезался в какую-то машину на перекрестке. Пострадали несколько человек. Тогда почти все отвернулись от него, и только Клем Каталони оказывал ему всевозможную помощь и пытался поддержать. Капитан даже явился в дисциплинарную комиссию местного полицейского управления и уговорил ее членов ограничиться небольшим наказанием и ни в коем случае не увольнять провинившегося. Кроме того, он предложил взять его на поруки и вызвался сам контролировать его поведение. Каталони каждую неделю появлялся на пороге дома Уинтерса и инструктировал его, подсказывая, как нужно вести себя на собраниях общества «Анонимных алкоголиков». С тех пор прошло много времени, и Каталони скорее всего забыл о том, что сделал для коллеги. Но Карл Уинтерс был не из тех, кто забывает прошлое. Он готов был сделать почти все для человека, который помог ему в трудную минуту.

— Я просто подумал…

— Да у тебя же нет мозгов, чтобы думать, — заорал Каталони, гневно сверкнув глазами. Затем он подошел к двери и остановился, стараясь хоть немного унять ярость. — Занимайся своим делом, Карл, — внезапно сказал он почти мягко. — Я ценю твои усилия, но мы не можем отступать от своей линии.

Ресторан, который был очень популярен у местных жителей, до предела заполнили посетители. Шум стоял такой, что казалось, можно было оглохнуть. Было похоже, что все здесь говорили одновременно. Громкие голоса дополнял звон посуды и фужеров, звучала резкая музыка. Стелла, осмотрев зал поморщилась. Все стулья у бара, расположенного на небольшом возвышении, были заняты завсегдатаями. Она не очень любила подобные заведения, но ее брат предпочитал именно такие места. Он часто говорил ей, что в этом ресторане всегда можно найти смазливую девочку.

Протиснувшись к стойке, Стелла заказала джин с тоником, обратившись к барменше — высокой брюнетке с широким лицом и необыкновенно мускулистыми руками. Обслуживающий персонал был одет по-праздничному: рубашки в спортивном стиле, подтяжки с многочисленными застежками и кнопками, шорты и белые носки.

— Эй, да ведь ты — та самая женщина из окружной прокуратуры, — громко удивилась барменша. — Я сегодня утром видела твою фотографию в газете. У тебя, кажется, есть какие-то проблемы или что-то в этом роде?

— Да, — сказала Стелла, готовая сквозь землю провалиться от стыда. Она обернулась и увидела, что на нее смотрит какой-то человек. Он, как и барменша, наверное, тоже узнал ее.

Получив свой коктейль, она тут же полезла в бумажник, достала несколько смятых купюр и бросила их на стойку. Затем постаралась смешаться с толпой. Это будет хорошим уроком, подумала она. После сегодняшнего вечера она не станет больше ужинать в ресторанах. Осмотревшись, Стелла так и не заметила Марио среди посетителей. Как только появится Бренда, она сразу предложит ей поужинать в квартире брата, предварительно забежав за покупками в магазин. Можно, конечно, поехать к ней в гостиницу и заказать что-нибудь в номер.