Испытание огнем

- Нет. - Я осмотрела комнату. Маленькая и опрятная, в гостиной стояла кушетка, стул и три собаки, привлекающие возбужденное внимание девушек. Девушки с до глупости прямыми осанками громоздились на краю кушетки. На них были одеты униформы студенток – то есть простые джемпера, сделанных из красной ткани. Их вопрошающие взгляды метались между мной и Портером. 

- Ты сказал, что я могу тебе помочь? — спросила я. 

- Мы сильно рискуем, доверяя тебе. - Портер поднял с пола наполовину сжеванный каток сыромятной плетки. Он сжал угощение для собак в руке и уставился на меня.

- Ты должна пообещать, что не скажешь Валексу или кому-либо еще обо всем этом. 

- Я не могу обещать, пока не узнаю, что имеет под собой "все это"

Сыромятная плетка трещала и скрежетала в руках Портера. Он взглянул на девочек и вздохнул. Его широкие плечи поникли от напряжения, он указал мне на свободный стул. 

- Присаживайся. Это займет много времени. 

Как только я села, одна из собак положила голову мне на колени. Всматриваясь в меня из-под своей седой косматой шерсти, он молил о внимании. Я погладила его гладкую голову и почесала за ушами. По полу забился его хвост. Запах мокрой собаки и курева слились в душном воздухе. 

Портер постукивал плеткой по ноге, пока говорил: 

- Я настроил целую сеть людей по всей Иксии, чтобы помочь мне в переправке детей за границу. 

Я в тревоге наклонилась вперед, подумав о кольце Могкана, и как он перевозил детей из Ситии до Иксии, чтобы пытать их в его собственных целях. 

- Детей? 

- Они приводят ко мне детей. - Портер улыбнулся этим двум девочкам улыбкой дедушки. - Подростков, которые только что обнаружили свои магические навыки. - Он указал на кушетку. – Молодых, как Лив и Кийран. Я помогал им убежать в Ситию прежде, чем об их силах станет известно. Но мне кажется, что что-то пошло не так, как надо. 

- Что? - Подсказала я, когда Портер, казалось, затерялся в собственных мыслях. 

- Я был в ВО-7 в прошлом месяце. У генерала Расмуссена есть хороший волкодав, которого я хотел повязать с моей сукой. Как раз тогда-то один из моих людей, который работает в конюшнях генерала, сообщил мне, что последнего ребенка, которого я послал по сети, так и не достиг места назначения. И двое других, которых он переслал, не добирались до человека у границы. Они все исчезли. 

Мой живот обернулся вокруг сердца. 

- Ты думаешь, что убил их Валекс? 

- Я не знаю, и не могу рисковать расспрашивать об этом тут и там. Если моя сеть подставилась под угрозу, то тогда я не смогу послать Лив и Киеряну. В конечном счете, о них сообщат. 

Я не считала это возможным, но лица девочек стали еще бледнее. Обдумав историю Портера, я сказала: 

- Расскажи мне, как работает твоя сеть. 

- У меня есть четыре человека отсюда до границы. Немного людей знают о моих подпольных действиях, и они направляют своих сыновей или дочерей ко мне, как учеников. Командор предоставил мне полное управление псарней, и никто не обращает слишком много внимания на моих студентов. Они приходят и уходят, как часть их обучения животноводству. Это рискованно, быть так близко к Валексу, но я обычно знаю, где он, и могу отправлять своих подопечных, когда он уезжает по делам. - Портер вышагивал по комнате. 

Слишком опасно отправлять с ними сопровождающего, поэтому мне приходиться просто объяснять подопечным, как найти первого контактера, а потом он сам рассказывает им, как добраться до границы и как найти следующего человека, который возьмет их в Ситию. С собой у них есть документы на перемещение, на случай, если их останавливают охранники. И если бы они были пойманы, меня бы уже арестовали. - Его беспорядочные движения выражали разочарование. 

- Как я могу помочь? 

Он остановился.

- Я хотел, чтобы ты пошла вместе с Лив, и, возможно, выяснила бы, что происходит с моими подопечными. В этой униформе Советника ты можешь проходить повсюду в Иксии без разрешения. 

- Нет. Это слишком опасно для Лив. Для меня лучше всего было бы замаскироваться под студента и пройти через твою сеть в одиночку. 

Брови Портера взлетели от удивления.

- Ты хочешь сделать это для нас? 

- Да. Но, к сожалению, это должно подождать. 

Способность связываться с источником магии проявлялась с наступлением половой зрелости. У человека обычно был год до того, пока кто-нибудь его заметит и доложит о нем, и еще три-четыре года, чтобы научиться использовать свои способности. Сила молодых магов, когда она не контролируется, может взорваться и вызвать деформацию энергетического одеяла, покрывавшего весь мир, создавая проблемы для всех магов. И чем сильнее маг, тем больше этот взрыв. Однократное проявление силы, похожей на способность Опал заключать магию в расплавленное стекло, как правило, бывает неосознанным и не требует официального обучения. 

- Сколько времени есть у девочек? - Спросила я. 

- У Лив – не более года. Кайран моложе, так что у нее есть еще около двух лет, но я предпочел бы, чтобы они обе ушли, как только это станет возможно. Я мог бы скрывать их здесь, если б не было другого выхода. У меня были беженцы, у которых не было времени для работы в питомнике, - сказал Портер.