Испытание джедаев

Пока Халкион вел против войск сепаратистов наземную войну, командующий республиканского флота не сидел сложа руки. Он тщательно подготовился к возможной атаке. Рассматривалось несколько сценариев, но было решено, что, какую бы тактику не применил противник, флот должен держаться вместе, чтобы концентрировать и согласовывать свою объединенную огневую мощь. Если противник станет атаковать эскадрильями с разных направлений, республиканский флот будет иметь с ними дело по очереди; если же они атакуют, выстроив корабли в шеренгу, будет сделана попытка использовать преимущество в скорости, чтобы пересечь наступающую шеренгу и обстрелять вражеские корабли продольным огнем из всех имеющихся орудий. И какая бы тактика ни применялась, республиканские корабли будет прикрывать заслон из истребителей.

Но каждый план сражения становится бесполезным после первого же выстрела. Вражеский командующий решил атаковать, построив свой флот кубом и поместив свой флагман в самый центр под защиту прочих кораблей; а между двумя армадами встретились в дикой схватке истребители. Иногда сражения выигрываются не числом и размерами кораблей, участвующих в них, а тем, как эти корабли применяют.

В этой битве Нейа Халкион предпочел передать командование флотом адмиралу Хупсквочу, а сам повел на врага истребители.

* * *

- Прекрасный корабль, сэр! - помогая Анакину забраться в кабину, сказал пилот-клон, перегонявший <Лазурного ангела II> на поверхность Праеситлина.

Пристегиваясь к креслу, Анакин улыбнулся. Теперь он был в своей истинной стихии.

- Спасибо, что доставили его сюда, - сказал он. - Как он в управлении?

<Лазурный ангел II> подвергся основательной переделке. Хотя бойцы-клоны обладали врожденной способностью обучаться управлению любым летательным аппаратом, пилотировать модифицированный космический истребитель, не зная, что в нем изменили, могло оказаться весьма трудным делом. Анакин очень гордился модификациями, которые он внес в свой истребитель, но в то же время сильно к ним ревновал.

- Просто отлично, сэр. Как только я понял, что вы внесли в пульт управления серьезные изменения, то стал следовать правилу <отполированного выключателя>.

- Очень мудро, - сказал Анакин. - Всего лишь несколько модификаций, сделанных по моему заказу.

Знать, что на его истребителе летал кто-то другой, было не слишком приятно, но пришлось на это пойти, чтобы стартовать с поверхности планеты. Он поменял тему:

- Я вижу большую царапину на левом борту. А раньше ее не было.

И усмехнулся, надевая шлем. Пилот непонимающе уставился на него.

- Я всего лишь пошутил, - заверил Анакин.

- О, так точно, сэр! Я понимаю, - без улыбки ответил пилот.

Он спрыгнул на землю, а когда Анакин захлопнул кабину и по традиции показал большой палец, он торжественно отсалютовал.

Подсоединив к своему шлемофону нагубник, Анакин настроил частоту на межсудовую связь:

- Генерал Халкион?

- Анакин, ты когда-нибудь научишься использовать надлежащую процедуру связи? - проворчал Халкион. - Точка рандеву тебе известна. Вылетаем.

Через плечо он оглянулся на истребитель молодого джедая, которого можно было видеть сквозь фонарь кабины. Крылья на его машине были выпущены - они понадобятся до высоты в двадцати тысяч метров. Двигатели <Лазурного ангела II> уже вздымали вокруг него клубы пыли, и пока Халкион смотрел, машина оторвалась от грунта и стала плавно восходить по вертикали.

Анакин привел в готовность бластеры и протонные торпеды, затем включил систему опознавания. Постепенно он наращивал скорость. На высоте двадцать тысяч метров втянул крылья и стал набирать вторую космическую. Все ужасы недавнего наземного сражения потускнели, когда он вступил в бодрящий мир высоких скоростей и высоких технологий, где пилоты и машины дезинтегрировались мгновенно, сгорая в чистых цветках пламени, а боль и страх длились миллисекунды.

Свой флот он миновал без инцидентов. А когда пролетел еще тысячу километров, увидел вокруг себя множество истребителей. Дальше, еще за пределами человеческого зрения, но уже регистрируемый приборами, находился враг.

- Я от тебя - на шесть часов, - объявил Халкион.

- Генерал Халкион, вы когда-нибудь научитесь использовать надлежащую процедуру связи? - засмеялся Анакин.

- Переключись на защищенный канал, - приказал Халкион.

Теперь он был серьезен и имел на это право - приборы Анакина показывали сотни быстро приближающихся точек: истребительский заслон противника. Через секунды начнется бой. План, согласованный заранее, заключался в том, что звено истребителей, ведомое Халкионом, направится в сердце вражеского флота, а остальные истребители будут расчищать им путь. Если противник решит применить ту же тактику, очень многое будет зависеть от того, чьи пилоты лучше. А на сей счет у Халкиона не было сомнений.

- Это Халкион Шесть. Следуйте за мной! От строя отделилась сотня истребителей и устремилась за ним.

Вражеский командир выбрал тактику поединков, что вполне устраивало обоих джедаев.