Испытание джедаев

- Вижу, вы и его сюда притащили, - насмешливо улыбнулся Слайк, кивая на Грудо, старавшегося не привлекать к себе лишнего внимания.

- Грудо идет туда же, куда и я, - так и дальше будет, - тотчас ответил Анакин.

- Смотри-ка, у этого младенца определенно своя голова на плечах, - хмыкнул Слайк. - Мне нравятся солдаты, которые умеют самостоятельно мыслить, - их украсть гораздо трудней, чем, скажем, чей-то корабль. - И он зычно захохотал. Но Халкион вновь не стал реагировать на насмешку.

- Мы можем поговорить наедине? - спросил он, кивая на стоявших вокруг офицеров.

- Нет. О чем бы ни шла речь, мои офицеры имеют право это слышать. Я не скрываю от своих солдат важную информацию. - Жестом Слайк приказал сержанту, стоявшему рядом, освободить полевой стол от лишних вещей. - Простите за кавардак, но... мы вселялись сюда в некоторой спешке, и мои уборщики еще не успели навести тут порядок. - Он усмехнулся. - Обломки сражения, - сказал он, жестом указывая вокруг себя, - что, боюсь, включает меня и моих солдат! Но вы и ваша армия невредимы, полны сил и рветесь с поводков, горя желанием сцепиться с врагом! Присаживайтесь, и я расскажу вам кое-что о заварушке, которую мы тут устроили.

Халкион и Анакин сели за стол, присоединившись к Слайку.

- Простите, что не предлагаю угощения, - сказал он, - но эль и торты у нас недавно закончились. А теперь... - Слайк потер свои большие ладони. - Я придумал несколько маневров, которые, учитывая своевременное прибытие ваших войск, наверняка смогу применить для успешного штурма вражеских позиций на плато.

Пожалуйста, взгляните на схему местности, показанную на экране. Вот что я предлагаю сделать...

- Прошу прошения, капитан, - прервал Халкион. - Я охотно выслушаю ваш план сражения, но сначала нужно кое-что прояснить.

Слайк прикинулся удивленным.

- Пожалуйста, продолжайте, Нейа... вы не против, если я буду вас так называть? - спросил он голосом, сочащимся сарказмом.

В командном пункте наступила тишина, нарушаемая только докладами боевых командиров Слайка, к чьим голосам добавлялись радиопомехи, и приглушенной музыкой, обычный для военных командных центров.

- Можете называть меня, как хотите, - пока это означает <сэр>. Сенат направил меня сюда, чтобы я возглавил эту операцию, и я ее возглавлю. То, что уцелело от вашего отряда, вы переведете под мое начало. В то же время я ценю ваше мнение и жду от вас советов. Но по любым важным вопросам окончательные решения принимаю я - это понятно?

Анакин сразу понял, что в разговоре со Слайком Халкион взял неверный тон, - но придержал язык. Здесь происходило нечто большее, нежели простое разделение полномочий.

Откинувшись в кресле, Слайк надул шеки.

- Что ж, это весьма громкое заявление для парня, - он наклонился вперед, перегнувшись через стол, - который даже не может уследить за своим карманом. - Он злобно ухмыльнулся.

Халкион по-прежнему отказывался быть втянутым в ссору.

- Капитан, у меня полномочия от Сената...

- Да пусть поцелуют меня в задницу, - огрызнулся Слайк.

- У меня флот на орбите и армия со свежими бойцами...

- Ситховы безликие клоны. - Слайк сплюнул. - Оглянитесь вокруг! Бот это - армия, и это - солдаты, закаленные в боях ветераны, которые выдержали худшее, что враг на них обрушил, и все еще готовы сражаться! Думаете, ваши клоны могут тягаться с ними боевым духом? Ха! - Он закинул руки за голову. По столпившимся вокруг штабистам Слайка пробежал шепот согласия. - Могу добавить, что вы не очень-то сюда спешили.

- Капитан, - тихо произнес Анакин, наклонившись вперед. - Вы ни за что не пережили бы этой последней атаки. Я бы сказал, вы нам обязаны, - не говоря уж о прочем.

- О-хо-хо, младенец заговорил! - захохотал Слайк. Несколько офицеров тоже рассмеялись. - Генерал Халкион, может, вы хотите получить назад свой <Кинжал Плуриода>? Меняю его на ваш флагман. Теперь, когда я раскровянил нос здешнему противнику, думаю, мне нужен корабль, соответствующем моему немалому мастерству, - вы не согласны?

- Мой флагман разрушен, а большая часть его экипажа погибла, когда мы прорывали блокаду и восстанавливали связь, капитан, - ответил Халкион бесстрастным голосом.

- Да? А пока вы мешкали, добираясь сюда, мы дрались, и я потерял тысячи отличных бойцов! Думаете, кому-то из нас есть хоть малейшее дело до экипажа вашего флагмана? - Лицо Слайка покраснело от гнева. - К тому ж мы-то не можем призвать на помощь Силу. Полагаю, чтобы выбраться оттуда, вы к ней обратились? - с презрением усмехнулся он.

- Да, а еще к этому.

Плавным движением, выполненным столь быстро, что никто - даже Анакин - его не заметил, Халкион извлек лазерный меч и тут же его включил. При виде сверкающего лезвия, состоящего только из энергии, у многих зрителей отвисла челюсть. Глаза Слайка сузились, а его тело напряглось, но он не шелохнулся, даже не показал удивления.

- А еще какие-нибудь трюки имеются? -спросил он обычным голосом.

Погасив меч, Халкион опять пристегнул его к поясу,