Испытание джедаев

- Итак, - заговорил Палпатин, оперевшись локтями о стол и сложив ладони перед лицом, - ситуация отчаянная. Как все вы знаете, наши вооруженные силы разбросаны по Галактике. Не думаю, что капитан Слайк, несмотря на его очевидные храбрость и изобретательность, окажется способен изгнать захватчиков. Он может лишь внести сумятицу в их действия, задержать их, но, даже если он преуспеет, нет сомнений, что Торговая федерация планирует послать новое, еще более многочисленное войско, дабы охранять захваченную планету.

- Но почему этот Слайк и его армия вообще решились на столь отчаянную меру? - спросила Ха'Нук.

Пожав плечами, Палпатин улыбнулся, после чего ответил:

- Слайк - идеалист, что по нынешним временам редкость. - Снова улыбнувшись, он сделал неопределенный жест, как бы говоря, что таких людей трудно постичь. Затем, прокашлявшись, поменял позу. - Теперь вы понимаете, зачем я вас созвал, - продолжил канцлер. - Мне бы не хотелось, чтобы у наших граждан создалось впечатление, будто мы поспешны в своих решениях, но этим вечером нам придется действовать быстро. Кроме того, крайне важно, чтобы наш народ осознал серьезность случившегося и полностью поддержал нас в наших усилиях вернуть планету и помочь капитану Слайку... или же спасти его, если потребуется именно это. Вы все - уважаемые и влиятельные граждане Республики, способные убедить остальных поддержать меня. Я знаю, что вправе сам послать войска, у меня для этого достаточно полномочий, но у нас пока еще демократия, и я не хочу, чтобы после меня обвинили в диктаторстве или чтобы мои решения подверглись нападкам кабинетных критиканов. Надеюсь, вам удастся убедить моих сторонников и избирателей, что я действую в интересах Республики и что из-за временных неудач мы не можем прекращать нашу борьбу за свободу.

- Я бы хотел добавить следующее, - вклинился Исард, - Армия Слайка состоит не из дроидов или клонов. Все его солдаты - добровольцы, отличающиеся высокой мотивацией. Он задаст Тонизу жару, и это не каламбур.

- И какое войско мы можем туда послать? - спросила Ха'Нук.

Откинувшись в кресло, Палпатин вытянул ноги.

- На Центаксе-1 находится гарнизон численностью примерно в двадцать тысяч клонов. - Он пожал плечами. - Придется послать их; они - все, что у нас есть на данный момент.

Центакс-1, вторая луна Корусканта, был не так давно преобразован в перевалочную базу для проведения военных операций.

- Но ведь это означает, что у нас не останется резервов на случай каких-либо других непредвиденных обстоятельств! - воскликнула Ха'Нук. - А если нам понадобятся солдаты здесь, на Корусканте? Канцлер, - сказала она, качая головой, - я считаю, что это серьезная стратегическая ошибка.

Вновь сложив перед собой ладони, Палпатин долго не отвечал. Остальные тоже хранили молчание. Наконец Исард наклонился вперед, собираясь заговорить, но канцлер взглядом остановил его.

- Сенатор, подумайте вот над чем: как только сепаратисты закрепятся на Праеситлине и усилят тамошний гарнизон, мы потеряем эту планету навсегда. Вместо того чтобы быть нашими глазами в этом жизненно важном секторе, она станет кинжалом, нацеленным в сердце нашей Республики. У нас нет выбора. Мы должны действовать и должны сделать это немедленно.

- Канцлер... - Вскинув палец, чтобы подчеркнуть важность тезиса, Ха'Нук тоже наклонилась вперед. - Если все так, как вы обрисовали, то почему наш гарнизон на Праеситлине не получил подкрепление раньше?

Палпатин пожал плечами:

- Моя ошибка. Принимаю на себя всю ответственность за то, что не предусмотрел такой поворот событий.

- Типока-Сити обещала прислать нам большой отряд, - произнес Исард.

- И когда они будут готовы? - отрывисто спросила Ха'Нук.

- Через два или три месяца, Фыркнув, Ха'Нук откинулась на кресло.

- Канцлер, я должна это обдумать, - сказала она. - Такое решение, возможно, потребует голосования всего Сената. Б конце концов, мы не можем рисковать безопасностью...

- Я надеялся этого избежать, сенатор, - перебил Палпатин. - Разумеется, я понимаю вашу озабоченность. Но в экстренных случаях приходится принимать решения; лидеры не должны избегать ответственности, возложенной на них высокими постами, и мужественно предавать себя...

- И отвечать за последствия неудачи? - парировала Ха'Нук.

- И принимать последствия - да, сенатор, - ответил Палпатин, ожидавший от Ха'Нук такой реакции. Покосившись на Слай Мури, во время разговора неслышно маячившую в отдалении, верховный канцлер чуть заметно кивнул. И только он увидел ее улыбку. Канцлер встал. - Пожалуй, пора прерваться. Предлагаю продолжить беседу утром.

- А кто возглавит эту экспедицию? - спросила Пейдж-Таркин.

Распрямившись, Палпатин поправил мантию, затем повернулся к ней и улыбнулся.

- Джедай-мастер, - ответил он.

* * *