Испытание

В истории моего существования есть много моментов, когда мне приходилось сталкиваться с «обстоятельствами, находящимися вне моего контроля».

Чаще всего в этой связи приходят на ум космические катастрофы. На Луне, на обитаемой станции, произошла утечка кислорода, и почти тысяча людей задохнулась, причем восстановить их так и не удалось.

На Марсе недавно созданная колония стала жертвой пожара, поглотившего и комплекс, и всех, кто там находился.

А орбитальная станция «Надежда» – прототип, который, как я предполагало, станет основой обитаемого кольца станций на орбите Земли, – был прожжен насквозь случайно включившимися двигателями грузового шаттла.

После этой катастрофы я закрыло программу колонизации космоса. И, хотя я по-прежнему бросаю миллионы людей на разработку и развитие новых технологий, призванных принести много пользы в будущем, и самим этим технологиям, и людям, которые их разрабатывают и реализуют, частенько не везет.

Хотя, в невезение я не верю. Как не верю в случайность и совпадения.

Верьте мне, когда я говорю, что отлично понимаю, какие люди и какие обстоятельства находятся «вне моего контроля».

«Гипероблако»

Глава 32 Скромные до высокомерия

7 ЯНВАРЯ ГОДА ХИЩНИКА, в день, на который был назначен Зимний конклав, утро выдалось холодным, но безветренным. Стужа была естественной – специально для сословия жнецов «Гипероблако» погоду не меняло. Это были времена, когда жнецы жаловались на неудобства климата и взваливали вину исключительно на «Гипероблако», что было нелепо; но некоторым людям обязательно нужен козел отпущения.

Охраны в этот раз было гораздо больше, чем на рядовых конклавах. Обычно стражи просто оттесняли толпу любопытных, чтобы жнецы могли свободно пройти по ступеням в здание, но на этот раз они выстроились плотной стеной, отчего зеваки едва могли различить мантии, шествовавшие вверх по лестнице.

Кое-кто все же попытался прорваться, чтобы сфотографировать какого-нибудь жнеца или прикоснуться к его мантии. Но если прежде охранники просто оттаскивали не в меру разошедшегося зрителя и ограничивались внушением, то теперь они получили разрешение стрелять. И только после того как несколько излишне рьяных зевак были увезены дронами в восстановительные центры, порядок удалось навести.

Как и во всем остальном, мнения жнецов по поводу новшеств в обеспечении безопасности полярно разделились.

– Мне это совсем не нравится, – ворчал Жнец Солк. – Разве эти люди не имеют права лицезреть нас во всем нашем великолепии? Или каждый из них должен ждать, пока жнец явится к нему с кинжалом или револьвером?

Жнец Брамс придерживался совершенно иного мнения.

– За особую заботу о нашей безопасности Его превосходительство Высокое Лезвие достойно аплодисментов, – провозгласил он. – Мы можем быть совершенно спокойны.

Жнец О’Киф саркастически заметил, что следующей мерой могло бы быть строительство подземного тоннеля. И, хотя это была просто шутка, Жнец Карнеги заявил, что это первая здравая мысль, которую О’Киф выдал за долгие годы.

Недовольство росло, и жнецы, еще не успев войти в здание, пребывали во взвинченном состоянии.

– Как только Жнеца Люцифера поймают, все вернется в обычное русло, – говорил уже не один жнец, как будто поимка бунтаря в черной мантии могла быть лекарством от всех бед.

Стараясь забыть на день, что ее зовут не Ситра Терранова, а Анастасия, жнец в бирюзовой мантии пыталась держаться столь же гордо и осанисто, как это делала Жнец Кюри. Пока они поднимались по лестнице, она слышала разговоры про Жнеца Люцифера, но они скорее радовали ее, чем беспокоили. Выходило так, что, говоря о Жнеце Люцифере, жнецы, хоть и ненамеренно, признавали Роуэна одним из их касты.

– Неужели они думают, что, остановив Роуэна, они решат все проблемы сообщества? – спросила она Мари.

– Многие предпочитают не замечать проблем, – ответила Жнец Кюри.