Тут внимание присутствующих (кроме секундантов Сарата, которые знали обо всем заранее) отвлеклось на абсолютно неожиданное зрелище. Со стороны дороги какой-то воин (это был сержант Малах) не без труда катил деревянную тумбу, сделанную из обрезка бревна. Послышался ропот недоумения с оттенками возмущения. Деревяшка тем временем была установлена на позиции Сарата. Тут уже эмоции обратились в действие. Некто в пурпурном плаще (Шахур его не знал, а вот Моана мгновенно узнала академика Харраг-има) ткнул пальцем на сомнительный предмет и голосом генерала, обращающегося к младшему лейтенанту, спросил:
— Что это?
Форма ответа была безукоризненной, что не относилось к содержанию:
— Это деревянная подставка, почтеннейший.
В этот момент сюда же торопливо подошли секунданты Рухим-ага с заранее настороженными ушами.
— Все посторонние предметы должны быть удалены с площадки.
— Не припомню такого требования в «Правилах проведения поединков», почтеннейший. Соблаговолите освежить мою память.
Не в интересах Академии было устраивать публичный балаган на поединке, это понимали все. Вот почему почтеннейший всеми силами сдерживал гнев.
— Я должен освидетельствовать эту… подставку на предмет содержания в ней недозволенной магии.
Моана была не из тех, которые охотно оставляют за другими последнее слово:
— В соответствии с правилами вы вовсе не обязаны это делать, почтеннейший. Но поскольку вы выразили такое желание, я, так и быть, не возражаю.
Академик попытался достойно выкрутиться:
— Особо почтенная Моана-ра, если вы дадите слово, что означенная подставка не содержит в себе запретной магии, мне этого будет достаточно.
Последовала холодная фраза:
— Даю вам слово, что эта деревянная подставка вообще не содержит в себе никакой магии, в том числе запретной.
У всех прислушивавшихся к разговору появился один и тот же вопрос: «Тогда зачем она нужна?», но вслух его, разумеется, никто не задал.
Тем временем к площадке подъехали (с разных сторон, конечно) поединщики. Каждый приветствовал своих и чужих секундантов по всем правилам этикета. Только после этого правила разрешали секундантам краткую беседу с доверителями.
У Сарата беседа свелась к локтепожатию с Шахуром, поцелую с женой и к тройке фраз.
У Рухим-ага обмен информации протекал много дольше. Секунданты не без волнения сообщили о последних новостях, в том числе о деревянной подставке. Сначала академик сохранял каменное выражение лица, потом оно выразило понимание и удовлетворение. Видимо, он догадался о ее назначении.