Исполняющий Желания

Пробежав по длинной галерее, стены которой были увешаны портретами королей и королев Сандрэйлля, подруги миновали восточную гостиную и остановились в вестибюле. Король с охранником как раз спустились по лестнице из кабинета и направились к открытой парадной двери.

– Тадд, подожди, – догоняя, попросила Ари.

Из сада доносились взволнованные голоса.

Король остановился, дожидаясь сестру.

– Чудовища не вырвутся из клеток? – торопливо спросила Ари. – Вдруг они сожрут охотников, а Тига убить не смогут? Вдруг Тиг разозлится, когда узнает, кого привезли во дворец? Может, отправить их обратно?

– Когда Тигу доложат, кто у нас в гостях, он забудет о своей привычке являться во дворец без приглашения, – возразил Аякс.

Ари ответила ему возмущенным взглядом:

– А если Тигу звери не помеха или он чего доброго решит, что Тадд их вызвал, чтобы спрятаться во дворце и не платить по договору?

– Тиг, как все чародеи, подчиняется особым правилам волшебства, – сказал Аякс.

– Но мы-то не знаем, что это за правила! У нас одни предположения и детские сказки! Вместо того чтобы злить Тига, надо выяснить, чего он стоит на самом деле.

Склонившись к сестре, Тадд прошептал ей на ухо:

– Нам надо подружиться с охотниками. Надеюсь, они знают, как справиться с Тигом.

Король выпрямился и пошел к двери. Аякс – за ним.

Ари кивнула, хотя внутри у нее разрастался ледяной ком страха. Брат шел навстречу непоправимому, а она была не в силах его защитить.

Вместе с Клео девушка вышла во внутренний дворик, где вдоль стен уже выстроились слуги и придворные. Тадд и Аякс стремительно шли сквозь расступавшуюся толпу, и Ари последовала за братом, однако вскоре остановилась, молча глядя на пугающую картину.

На светлых каменных плитах двора стояли огромные железные клетки под черными покрывалами, расшитыми по краям серебристыми рунами. Воздух был наполнен рычанием, из клеток доносился скрежет когтей, и от этих звуков по спине Ари пробежал холодок.

Что за ужасные – наверное, еще и ненасытные – чудовища скрыты под покрывалами?

Рядом с ближайшей к Ари клеткой стояла девушка примерно тех же лет, с гибкой и сильной фигурой тренированного бойца. Длинные темно-каштановые волосы девушки падали ей на спину, а слева надо лбом серебрилась совершенно седая прядь, заплетенная в косу и украшенная серебряными цепочками. Девушка была одета в черное, на оголенной коже рук виднелись те же руны, что и на покрывалах. Она медленно вертела в пальцах черный кнут с железными шипами.

Ари вдруг пожалела, что не взяла с собой оружия, – как, спрашивается, она поможет Тадду заявить права на этих чудовищ?

Девушка на мгновение остановила на принцессе взгляд холодных голубых глаз и снова принялась разглядывать толпу. Она чем-то напоминала Себастиана – он тоже всегда выискивал опасность.

Вдруг раздался пронзительный вопль – жуткое завывание, от которого стынет в жилах кровь. Придворные и слуги попятились к деревьям, обрамлявшим дворик, словно ища защиты под ветвями.

Удивительно похожий на девушку юноша, с такой же седой прядью в темно-каштановых волосах, запрыгнул на одну из клеток, держа в руках толстую железную цепь с утыканным шипами шаром на конце.

– Ваше высочество! Дорогие гости! Вам нечего бояться!

Ари подумала, что парень, наверное, шутит, чудовища сожрут всех собравшихся и не подавятся.

– Меня зовут Гензель, а эта прекрасная, немного мрачная девушка – моя сестра, Гретель. Осторожно, она кусается.

Гретель ухмыльнулась, обнажив зубы.

– Мы привезли лучших из всех зверей, попавших в наши сети на острове Ллоренаэ. – Юноша говорил все громче, постепенно поднимая руки к небу, чтобы привлечь к себе взгляды зрителей. – Сейчас вы увидите чистокровных Felinaes sapiaena в расцвете сил!

Felinaes sapiaena. У Ари пересохло во рту. Пантеры-оборотни. Да, о таких гостях Тиг узнает наверняка, скоро о них заговорит весь город.

А Гензель все расхваливал чудовищ:

– Они всегда защищают свою территорию и исключительно плотоядны. Felinaes sapiaenа – идеальные охранники, если хозяин держит их в узде.

– А как правильно держать их в узде? – спросил Тадд.

Обежав взглядом толпу, Ари разглядела в дальнем углу Себастиана. Их глаза встретились, и принцесса почти физически ощутила исходящую от оружейника волну напряжения.

Ну наконец-то… хоть кто-то понимает, что пантерам-оборотням не место в дворцовом парке.

– Великолепный вопрос, ваше высочество! – Гензель легко спрыгнул на землю. – В жилах этих зверей течет кровь фей и чародеев с волшебного острова, и удержать их могут лишь оковы из железа. Чем моложе зверь, тем труднее ему сопротивляться власти железа. А руны, выбитые на железных оковах, дают хозяину еще большую власть над животным.