Искупление

— Интересно… — задумчиво протянул командир, и его взгляд упал на землю у подножия ивы. Там, за ветвями, братишка Дамона как раз проснулся и сел. — А он что, тоже хочет стать рыцарем? — спросил воин и указал рукой на малыша. В этот момент младший брат вскрикнул, вскочил на ноги, перепрыгнул через ручей и скрылся из виду. Морщинистое лицо рыцаря озарила широкая улыбка.

— Нет, сэр, — ответил Дамон, — только я. А это мой младший брат.

— Сколько тебе лет. Дамой Грозный Волк? — Улыбка на лице командира сменилась серьезным вопросительным выражением, которое заставило Дамона глубоко вздохнуть.

— На прошлой неделе исполнилось тринадцать, сэр.

— Ты выглядишь старше.

Дамон хотел было приврать, сказав, что ему шестнадцать или семнадцать — он действительно выглядел старше своих сверстников и был выше ростом, — но побоялся сказать неправду этому человеку. Суровый взгляд рыцаря пронизывал мальчика насквозь, не допуская и мысли о лжи.

— Тринадцать… Слишком мало. чтобы вступить в Орден, — Тон командира стал мягче. — Хотя некоторые юноши в твоем возрасте становились оруженосцами. Несколько лет назад мы принимали двенадцатилетних мальчиков, но теперь — только юношей не младше шестнадцати лет.

Дамон потупил взор:

— Я хочу быть Рыцарем Тьмы, сэр. Командир хлопнул мальчика по плечу:

— Так вот почему ты наблюдал за нами весь день. парень? — Учебный бой позади них прекратился, и рыцари издали наблюдали за происходящим.

Полевой командир поднял руку, скомандовав следующей паре начать раунд.

— Лежишь в траве и наблюдаешь за нами с самого рассвета? — продолжал он расспрос.

Дамон постарался скрыть удивление, которое вызвала осведомленность рыцаря. Он так старался остаться незамеченным!

— Да, сэр. Я наблюдал за вами весь день.

— Бери свою рубаху — пойдем, познакомлю тебя с моими людьми поближе.

Сердце в груди мальчика заколотилось. Он надел рубашку, отряхнулся от грязи, налипшей по пути к лагерю, пятерней пригладил волосы, чтобы выглядеть как можно достойнее перед собравшимися рыцарями.

— Это Дамон Грозный Волк из Оленьего Брода, — сказал командир, представляя его полудюжине мужчин, которые чистили и точили свои мечи. — Он хочет стать Рыцарем Тьмы.

Только один воин поднял руку в знак приветствия.

— И возможно, он станет когда-нибудь одним из нас, — продолжал командир. — Через несколько лет. Френдал, покажи ему лагерь, проведи по шатрам, дай подержать меч. Но проследи, чтобы до заката он отправился домой. Не хочу доставлять его семье беспокойство.

«Возможно… Когда-нибудь… — Дамон погрустнел, хотя и не показывал виду. — Когда-нибудь… Отчего не теперь?»

Френдал, как понял мальчик, был помощником командира, его правой рукой. Выходец из Костлундского Уинтерхольма, он поступил на службу дюжину лет назад, когда ему было семнадцать. Первые годы Френдал провел на северных просторах Найтлунда. Теперь гонец принес важное сообщение, и отряд помощника командира снова вернулся в Найтлунд. Френдал ничего не сказал Дамону о задании, хотя и порадовал рассказами о битвах с гоблинами.

— Ты умеешь сражаться? — слегка поддразнил он Дамона, протягивая парнишке меч.

Тот почтительно принял клинок, найдя его тяжелее, чем ожидал, и принялся с восхищением разглядывать гравировку на эфесе.

— Это подарок моей матери, — сказал Френдал. — Она тоже была Рыцарем Тьмы.

— Мне никогда не приходилось сражаться, — ответил Дамон немного погодя. — Но я буду сражаться! Точно знаю, что буду! — Он отступил, имитируя некоторые движения, которые запомнил, наблюдая за рыцарями. — Я учусь быстро.

Френдал прищурился:

— Я верю.

Мальчик и не заметил, как закончился день. К закату он был уже дома и помогал матери накрывать на стол. Брат рассказал семейству о том, как они познакомились с рыцарями, — за ужином это было главной темой беседы.

Отец Дамона сердился.

— Рыцари Тьмы — презренные исчадия зла, — говорил он, тыча пальцем в сторону Дамона и хмуря кустистые брови.

— Они — мерзость, раздувающая огонь войны против справедливости. Если ты хочешь стать рыцарем, дождись следующей весны, а еще лучше пережди годик. Мне нужно отвести старых овец на северные рынки Солантуса, там мы и разузнаем о твоем поступлении в Орден Соламнийских Рыцарей. Пойми, это очень непростое дело, да к тому же опасное. Если ты пройдешь все тренировки и испытания, тебя отправят на край света. Соламнийские Рыцари, конечно, не в пример лучше Рыцарей Тьмы. Однако я хотел бы видеть тебя мирным фермером, хотя удерживать тоже не могу. Впрочем, с этим разговором можно и повременить. — Грозный Волк-старший насадил на вилку несколько картофелин. — У тебя есть еще время все обдумать. Но ты должен изменить свое мнение.