Искупление

Командир хлопнул в ладоши, и половина рыцарей выстроились в боевом порядке. Другие начали наносить удары мечами по щитам партнеров. Это было похоже на танец, только еще красивее, — Дамон много раз наблюдал танцы во время различных праздников в Оленьем Броде, но движения рыцарей были настолько точными и слаженными, что ритмичный стук мечей о щиты звучал как симфония. Послышалась барабанная дробь, рыцари продолжали работать клинками. Мальчик уже воображал себя одним из них, представлял, как он тренируется, тренируется без устали, чтобы наконец быть готовым к бою. Звук барабана стал энергичнее, удары мечей — резче, но слаженность при этом сохранялась — Дамону казалось, что он присутствует на сложной хореографической постановке, причем хореограф — это полевой командир. Вдруг барабаны резко замолчали, и рыцари замерли на месте в ожидании приказов. Командир сделал жест в сторону первой пары. Те скрестили сверкающие на солнце мечи и начали биться. Звук, который порождали клинки, сталкиваясь, напоминал бой башенных часов. Дамон был зачарован этим зрелищем.

Несколько минут подряд два рыцаря сражались без чьего-либо преимущества. Остальные выстроились вокруг них в кольцо и наблюдали за боем. Мальчик удивлялся, как при таком темпе поединка эти двое не выказывают ни малейших признаков усталости. Один из противников был заметно крупнее другого, и Дамон предположил, что ему будет легче победить, особенно из-за его высокого роста. Но оказалось, что рыцарь меньшего роста проворнее — он ловко разворачивался, делал неожиданные резкие удары и из любой позиции успевал подставлять щит под меч противника. Парнишка был так поглощен происходящим, что не заметил, как командир покинул круг и направился по тропинке в его сторону.

Только когда командир кашлянул, Дамон заметил его. Мальчик тут же вскочил на ноги, его лицо мгновенно залилось пунцовым цветом, рот сам собою раскрылся.

— Ты слишком мал, чтобы шпионить, — произнес командир. — Да и одет, пожалуй, неподобающим для этого образом. И оружия у тебя нет.

Дамон взволнованно посмотрел назад, в сторону бревна, где лежал его младший брат и валялась рубашка. Увидев, что братишка по-прежнему спит, мальчик слегка успокоился. Он захотел сказать что-нибудь почтительное и вежливое командиру, но в горле у него пересохло, а голос неожиданно пропал.

— Ты, наверное, из Оленьего Брода? Дамон испуганно кивнул. Он еще раз обернулся и бросил взгляд на брата. К счастью, тот не просыпался, и командир не мог его заметить.

— У тебя хорошие мускулы, юноша. — Рыцарь взял мальчика за руки и посмотрел на его ладони. — Кажется, ты не боишься тяжелой работы. Ты сын фермера, не так ли?

Дамон снова кивнул.

— Надеюсь, ты не немой.

— Н-нет, с-сэр… — ответил парнишка, запинаясь. — Я п-просто… просто смотрел.

Несколько секунд командир рассматривал Дамона. Позади него продолжали звенеть мечи.

— Смотрел? — спросил он наконец.

— Да, сэр. — В следующий момент мальчик преодолел свой страх. — Да, командир, я смотрел на ваших рыцарей.

Лицо командира осветила едва заметная улыбка — вокруг глаз и у губ сразу прибавилось морщинок. В тот момент рыцарь показался Дамону стариком. Его виски были уже совершенно седыми, в острой бородке тоже виднелись тонкие белые пряди. У командира были правильные четкие черты и загорелая кожа. Светлые голубые глаза добавляли его облику строгости. Руки рыцаря покрывали мозоли, а на правой был заметный глубокий шрам — Дамон подумал, что это наверняка след какой-нибудь страшной битвы.

— Ну и что ты теперь думаешь о моих рыцарях, после того как посмотрел на это? — спросил командир.

Дамон ожидал, что воин в конце фразы произнесет слово «мальчик» — он помнил, что друзья отца, а также хозяева лавок, которым он обычно доставлял шерсть и прочие товары с фермы, обращались к нему по большей части именно так. Но командир почему-то не назвал его мальчиком, и Дамон решил, что тот хочет узнать его имя.

— Дамон Грозный Волк, сэр. Да, я из Оленьего Брода. У моего отца там небольшая ферма. В основном мы выращиваем овец.

— Так что мои рыцари?…

Парнишка боялся сказать что-то не то и ловил взгляд командира. Наконец он расправил плечи, выпятил грудь — как это делали Рыцари Тьмы — и ответил:

— Они — самые замечательные из всех, сэр. Я наблюдал за ними, потому что я тоже мечтаю стать одним из них. Я тоже хочу стать Рыцарем Тьмы.

Сказав это, Дамон несказанно удивился собственным словам. Конечно же, он восхищался рыцарями и мечтал присоединиться когда-нибудь к ним. Но ведь только мечтал.

— Мое единственное желание, сэр, стать Рыцарем Тьмы!

Тут парнишка понял: для него это гораздо больше, чем мечта. Рыцарем — вот кем он по-настоящему хотел стать. Не фермером, а рыцарем! Но не Стального Легиона или Соламнийского Ордена — только Рыцарем Такхизис!