Исход чумы

Серая тень мелькнула на самой периферии зрения. Максим резко обернулся, пытаясь поймать взглядом незнакомца, но тот ускользнул.

Однако кое-что увидеть все же удалось. Рога. У чужака были рога. А еще он ходил на ногах, как человек.

Значит, не корова, не козлик, не барашек. А – кто? Кто ходит на задних ногах совсем как человек, но имеет рога на голове?

Максим подтянул автомат ближе к груди, потом и вовсе снял с плеча, приведя в боевую готовность.

Нужно было идти, и как можно скорее. Уходить. Прочь из этих гиблых мест. Иметь беседу с чертом рогатым в этом богом забытом городе не было никакого желания.

«Просто показалось, – начал успокаивать себя Максим, ускоряя шаг. – От напряжения, от усталости и нервов привиделось. Да и таблетка тоже мозги вывернула. Вот и мерещится. Всякое бывает. Надо отдохнуть. Найти укромное безопасное место и отдохнуть. Только не здесь. Не в этом городе».

Высоко в небе завыл ветер – протяжно, жалобно. Макс вздрогнул.

А потом вдруг рванул вперед, без оглядки.

Пробежал метров тридцать и вновь краем глаза заметил рогатого. Точно заметил! Не показалось! Отвлекся и тут же растянулся на обледеневшем асфальте.

Автомат отлетел в кусты. Боль разлилась по спине, ударила в затылок.

Вновь завыл ветер, но уже без жалости, грозно, по-звериному. Потом к этому вою добавился еще один, человеческий.

Макс замер, даже перестал дышать. Он слушал этот протяжный гортанный звук и холодел. Горло, издававшее его, определенно раньше было способно на осознанную речь. Но сейчас… Какая-то страшная сила вытравила из чужака все живое, человеческое, замещая звериным.

Паника накрыла с головой. Макс оцепенел, не в силах пошевелиться, и лишь вращал глазами, смотря на глубокое синее небо.

Вой прекратился. Раздались хрусткие шаги – чужак шел по снегу. Прямо к дороге.

«Автомат! Где автомат?» – Максим наконец смог совладать со своими эмоциями, осторожно перевернулся на бок.

Когда падал, оружие улетело в ту сторону. Парень пригляделся. Приклад автомата торчал из кустов. Надо достать, а потом…

Шаги затихли.

Максим тоже замер.

И вдруг до слуха донесся едва уловимый звук – шу-у-у, щу-у.

От этого странного шороха Макс едва не закричал. Он сразу понял, что делает рогатый. Принюхивается.

Шу-у-у, щу-у…

Ноздри свистели, втягивая в себя человечий дух. Рогатый ищет.

Шу-у-у, щу-у…

Надо достать автомат. С ним и погибать не так страшно.

Максим потянулся к оружию, стараясь не издать лишнего шума. Но ледяная корочка асфальта предательски трескалась, хрустела, хрупала.

Зверь фыркнул. И затих. Нюх ему уже был не нужен. Глупого человечишку можно легко обнаружить по его возне.

Не выдержав, Максим рванул к оружию. Наплевать на конспирацию, главное – не погибнуть.

Парень схватил автомат, успел вскинуть его и положить палец на спусковой крючок. Стрелять не стал в самый последний момент. Берег патроны. Бить нужно только наверняка.

Однако стрелять было не по кому. Чужак медлил. Затаился.

Максим прислушался. Осторожно, чтобы не быть обнаруженным, выглянул из-за кустов. Никого. Лишь плотный снег, падающий с неба, и призрачные тени деревьев вдалеке.

«Проклятый город! Гребаный проклятый город!»

Максим поднялся на ноги. Не выпуская из поля зрения округу, проверил себя, похлопав руками по телу. Ноги и руки в порядке, спина вроде тоже цела. Голова на месте. Уходить. Скорее уходить!

Парень двинулся вперед. Его трясло, и любой шорох заставлял разворачивать ствол оружия. Только невероятная выдержка не позволяла палить во все стороны.

Зря пошел без отдыха. Нужно было все же отдохнуть. Теперь кажется всякое.

Макс вновь начал осторожно убеждать себя, что рогатый – всего лишь плод его воображения. Так было легче. Самообман помогал. Не давал сойти с ума.

Рогатых людей не бывает. Не бывает демонов и прочей нечисти.

Только вот зомби бывают – тут же добавил голос разума.

Да, зомби есть. В Аномальной Зоне ходят. И призраки есть. Максим сам их видел, когда заходил на Стадион. Призраки его друзей, которых он когда-то бросил.

Так, может, и рогатые есть?

Максим тряхнул головой. Прочь такие крамольные мысли! Следить за дорогой. Идти вперед. Не думать.

Путник преодолел метров семьсот, впереди показалось одноэтажное строение.

Садик! – понял Максим. Когда-то там был детский сад. Теперь же просто заброшка.

«С массивными воротами, закрывающимися на замок, зарешеченными окнами, просматриваемой территорией», – отметил про себя путник.

Весьма неплохое место для отдыха.

И от того места, где виделся рогатый, далековато.

Взвесив все за и против, Максим все же решил переночевать там. Выходить из города на ночь глядя было самоубийством. А еще нужно обогреться. Поесть и как следует отдохнуть. Без хорошего укрытия это сделать нереально. А тут такая возможность. Надо идти.

Максим двинул к цели.

«Детский сад-ясли № 92 по Северному округу», – гласила выцветшая вывеска. Макс оглянулся, пытаясь определить, нет ли «хвоста». Чисто.

Зашел внутрь.